寿安堂西侧辟出了一间宽敞明亮的静室，便是府中小姐们听学的学堂。窗外几竿修竹，清雅幽静。室内陈设简洁，几张红木书案，几把圈椅，墙上挂着几幅意境悠远的山水画和庄先生手书的“格物致知”条幅，空气中弥漫着淡淡的墨香和书卷气。
盛明兰被周氏牵着小手，第一次踏入这方天地时，只觉得眼前豁然开朗，与栖霞阁西厢房的逼仄压抑截然不同。然而，这份开阔感很快就被另一种无形的压力取代。
书案后，几道目光齐刷刷地投射过来。
上首一张稍大的书案后，坐着盛府嫡长女盛华兰。她约莫十岁上下，穿着月白色绣折枝梅花的袄裙，梳着整齐的双螺髻，插着简单的珍珠簪子。她身姿端正，眉眼秀丽，气质沉静如水，带着一种与年龄不符的端庄稳重。看到明兰进来，她目光平静，微微颔首，算是打过招呼，眼神里带着嫡长姐应有的疏离和审视。
紧挨着华兰的，是盛府二小姐盛墨兰。她是林噙霜所出，约莫八九岁年纪，继承了生母的美貌，眉眼精致，琼鼻樱唇，穿着一身娇嫩的鹅黄色云锦袄裙，发间簪着精巧的珠花和点翠蝴蝶簪。她正提笔写着什么，闻声抬起眼帘，那双与林噙霜如出一辙的含情美目在明兰身上飞快地扫了一圈，带着一丝毫不掩饰的优越感和淡淡的……嘲弄？仿佛在看一件误入华堂的粗陋摆设。
下首一张书案后，则是盛府五小姐盛如兰。她是王若弗所出的嫡次女，约莫六七岁，圆脸大眼，穿着一身喜庆的大红锦缎袄裙，头上扎着两个圆鼓鼓的发髻，缀着红珊瑚珠子。她性子显然活泼得多，看到明兰，立刻放下笔，好奇地瞪大了眼睛，毫不避讳地上下打量着，小嘴微张，似乎随时要发表“高见”。
盛明兰瞬间感受到了一种无形的、来自阶级和血脉的森严壁垒。华兰的端庄是嫡长女的威仪，墨兰的娇美是宠妾之女的底气，如兰的直率是嫡幼女的任性。而她，盛明兰，一个刚被从“冷宫”边缘拉回来的庶女，站在这间代表着盛府未来核心教养的学堂里，显得格格不入，如同混入珠玉堆里的一粒微尘。
“六妹妹来了。”庄先生温和的声音打破了短暂的凝滞。庄先生是一位五十余岁的清癯老者，穿着洗得发白的青布直缀，面容慈和，眼神却透着读书人的睿智和洞明。他显然已得到老太太的吩咐，对明兰的到来并无讶异，只温和地招招手，“来，坐这里。”他指了下首最末一张空着的书案。
盛明兰垂下眼帘，做出怯生生的模样，任由周氏将她领到那张书案后坐好。小小的圈椅对她而言还有些宽大，她努力坐直，小手规规矩矩地放在膝盖上，低着头，长长的睫毛掩盖了眸底所有的情绪。
学堂很快恢复了秩序。庄先生开始讲《千字文》。他声音不高，却吐字清晰，引经据典，深入浅出，将简单的蒙学也讲得趣味盎然。
华兰听得极为专注，腰背挺得笔直，不时提笔在纸上记下先生提到的典故，姿态端方，一丝不苟。
墨兰则显得游刃有余。她一手簪花小楷写得极为漂亮，先生讲的内容她似乎早已了然于胸，更多的时间是优雅地研磨，或在纸上信手勾勒几笔花鸟，姿态闲适，偶尔抬眸看向先生，眼波流转间带着恰到好处的崇拜和颖悟，引得庄先生也对她频频颔首，目露赞许。
如兰就坐不住了。她听着听着就开始走神，小脑袋东张西望，一会儿玩自己的笔，一会儿偷偷去扯旁边墨兰的袖子，被墨兰不着痕迹地拂开，还瞪了她一眼。如兰撇撇嘴，觉得无趣，目光又落到了最末的明兰身上，见她只是低着头，一动不动，像个木头人，忍不住小声咕哝了一句：“真是个闷葫芦……”
声音不大，但在安静的学堂里却格外清晰。华兰微微蹙眉，墨兰嘴角勾起一抹轻蔑的笑意，庄先生也朝这边看了一眼。
盛明兰仿佛没听见，依旧低着头，小手却下意识地抓紧了衣角。她不是听不懂。恰恰相反，庄先生讲的每一个字，她都能瞬间理解，甚至能联想到更深层的历史背景和引申含义。姚依依的学识和思维逻辑，让她面对这些蒙学内容如同大学生看小学课本。但此刻，她必须“不懂”，必须“笨拙”。
藏拙，是她在这新战场生存的第一铁律。锋芒毕露，只会引来嫉恨和猜疑，尤其是来自墨兰和华兰的。华兰的端庄下未必没有嫡女的傲气，墨兰的才情背后更是藏着一把淬毒的软刀。一个“愚钝”的庶妹，远比一个“聪慧”的庶妹更让人放心，也更安全。
她努力放空眼神，让自己显得茫然无措。当庄先生提问时，她更是将头埋得更低，肩膀微微瑟缩，一副生怕被点到的惶恐模样。庄先生见她如此，也只温和地笑笑，不再为难她。
然而，百密终有一疏。或者说，是某种刻在骨子里的本能，在猝不及防间泄露了天机。
一次临帖习字。庄先生让众人临摹柳公权的《玄秘塔碑》。华兰写得沉稳端正，法度严谨；墨兰笔法秀丽，形神兼备；如兰则写得歪歪扭扭，墨团点点。
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