碑碎铺桥的风波，如同投入深潭的石子，虽激起片刻涟漪，终究在日复一日的踩踏与流水的冲刷下，渐渐沉淀。李青禾依旧是她，短褐麻鞋，穿行于田埂工坊，仿佛那被砸碎又踩在脚下的，并非关乎她自身的荣辱，仅仅是一段可供利用的石料。新政“因地定税”在磕磕绊绊中推行，虽仍有阻力和不谐之音，但终究让许多贫瘠的土地重新焕发了生机，也让“李青禾”这个名字，在更广阔的民间，成了某种敢于为民请命的象征。
这一日，天色向晚，工坊已歇，炊烟袅袅。一名衣着与本地商人迥异、皮肤黝黑、高鼻深目的番舶商人，在桥市收摊后，由相熟的本地货郎引着，寻到了东塘村的李家工坊。这商人操着生硬的官话，夹杂着许多听不懂的词汇，眼神却带着海风般的爽朗与真诚。
他见到李青禾，也未多客套，直接从随身的褡裢里，取出一个用厚实蕉叶包裹、又以麻绳捆扎严实的物事。解开蕉叶，里面竟是几块奇特的根茎。外皮呈紫红色，凹凸不平，形状不甚规则，大的如成人拳头，小的似鸡卵，沾着些许未曾抖净的异国泥土，散发着一股淡淡的、混合着泥土与某种清甜的气息。
“李娘子，大名，听说了。”番商将这几块紫皮物事往前递了递，努力组织着语言，“这个，叫‘番薯’。南洋，那边，很多。耐旱，不挑地，沙土、坡地都能长。产量，很高！荒年，没米吃，这个能顶饿，能活人！”
番舶商人赠紫皮薯块：“南洋耐旱物，荒年可活人。”
他反复强调着“耐旱”、“活人”几个字，又比划着描述番薯如何易种，如何高产，如何在南洋之地被视为救荒之宝。那引路的货郎也在旁佐证，言说确在番邦见过此物，贫苦人家倚之为食。
李青禾深陷的眼窝里，目光骤然凝聚在这几块貌不惊人的紫皮薯块上。耐旱？不挑地？高产？活人？这几个词，如同重锤，狠狠敲击在她的心上。她想起了苦竹坳那片因赋重而抛荒的旱田，想起了西北赤砂地上农人汲水的艰辛，想起了无数在灾荒年间挣扎求生的面孔！若此物真如这番商所言……
她没有去接那薯块，而是俯下身，凑近了仔细观看。手指轻轻拂过那紫红色的外皮，感受着那坚实的质地。然后，她直起身，对着那番商，郑重地敛衽一礼，嘶哑道：“多谢客商，此物若真能活人，功德无量。”
番商见她如此郑重，连忙摆手，咧开嘴笑道：“好东西，要传开。放在我手里，只是货物。放在娘子手里，能救很多人。”说罢，他将那几块番薯塞到李青禾手中，又简单说了几句如何存放、何时下种的话，便与货郎一同告辞离去，身影很快消失在暮色中。
工坊院内，只剩下李青禾一人，捧着那几块来自遥远南洋、承载着“活人”希望的番薯。晚风吹拂，带来一丝凉意。她低头，看着掌心这几块沉甸甸的、陌生的根茎，心脏忽然不受控制地剧烈跳动起来，一股巨大的、混合着期盼、恐惧与责任的洪流，猛地冲垮了她平日的冷静。
这东西，真的能如那人所说吗？若是真的，东塘，乃至更多贫瘠之地，将多出一条活路！可若是失败了呢？这几块珍贵的种薯，可能就毁在她手里！这不仅是几块根茎，这是无数可能在饥馑中得以存续的生命！
她的手，开始不受控制地颤抖起来。起初只是微微的颤动，随即越来越剧烈，如同被无形的寒风侵袭，又如承托着千钧重担。手指关节因为用力而泛白，那几块番薯在她掌中颠簸、晃动，几乎要拿捏不住。
手抖如筛。
一旁的周娘子收拾完灶间出来，见到李青禾僵立在院中，双手颤抖得那般厉害，吓得惊呼一声，连忙上前：“娘子！您怎么了？可是身子不适？”她想去扶住李青禾的手臂，却被李青禾微微侧身避开。
李青禾深深吸了一口气，强迫自己镇定下来，但声音依旧带着一丝不易察觉的微颤：“无妨。取……取个干净陶盆来，要最大的。再取些细沙，要河滩上最干净、最干燥的。”
周娘子虽不明所以，还是依言飞快取来一个半旧的大陶盆和一簸箕筛得极细的干沙。
李青禾不再犹豫。她将番薯小心放在一旁干净的石台上，取来一把锋利的小刀。刀身映着最后一抹天光，寒芒闪烁。她的手依旧在抖，刀刃触及薯块表面时，甚至发出了细微的、与稳定时不同的磕碰声。
她屏住呼吸，用尽全身的力气控制住手腕，依照脑中瞬间形成的计划，选择了一块芽点最多、最为饱满的薯块，小心翼翼地、沿着芽眼分布的走向，将其切割成数个小块。每一块，都必须保证带有一到两个健壮的芽眼。刀刃切入薯肉，露出内部淡黄白色的瓤，渗出些许汁液。她的动作缓慢而专注，额角甚至渗出了细密的汗珠，仿佛在进行一场极其精密的手术。
切好的薯块，被她轻轻放置在铺了干沙的陶盆中，芽眼朝上。她又取来少量同样干燥的细沙，极其轻缓地覆盖在薯块之上，刚好将芽眼掩住薄薄一层。
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