寿安堂的日子依旧平静如水。明兰每日读书习字，跟着祖母学习看账，偶尔下一两盘棋。她始终保持着乖巧顺从的模样，仿佛那夜对账目的疑惑从未发生过。
这日午后，老太太正在教明兰看今年的总账。管家娘子侍立一旁，脸上带着恰到好处的恭敬。
“祖母，”明兰忽然抬起头，眨着一双天真无邪的眼睛，“明儿有个问题不明白。”
老太太放下手中的账册：“什么问题？”
明兰指着账册上的一处数字：“前日明儿随房妈妈去集市，听米铺的伙计说，陈米一斗只要二钱银子，新米要三钱。可是账上记着，咱们家买的米要三钱五一斗呢。”
话音未落，管家娘子的脸色瞬间变了。她勉强挤出一丝笑容：“六姑娘怕是听错了，陈米哪有那么便宜...”
“明儿没有听错。”明兰一副认真的模样，“那伙计还说，若是买得多，还能再便宜些。他说像咱们盛府这样的大户人家，一次买上几十石，一斗一钱八也是有的。”
管家娘子的手微微发抖，额上渗出细密的汗珠。她急忙看向老太太：“老太太明鉴，定是那伙计胡说八道，哄六姑娘玩的...”
老太太神色平静，只是淡淡地看了管家娘子一眼：“童言无忌，你慌什么。”
管家娘子这才意识到失态，连忙低下头：“老奴只是怕六姑娘被小人蒙骗...”
老太太没有接话，转而问明兰：“你还听到些什么？”
明兰歪着头，作思考状：“那伙计还说，如今扬州米价平稳，就是最上等的精米，也不过三钱八一斗。他还问咱们府上是不是都吃精米呢。”
管家娘子的脸色已经苍白如纸，嘴唇哆嗦着，却不敢再插话。
老太太若有所思地点点头，对明兰温声道：“这些市井之言，听听也就罢了。不过你倒是细心，值得夸奖。”
明兰露出天真无邪的笑容：“谢祖母夸奖。明儿只是觉得奇怪，既然陈米便宜，为什么咱们家买米反而更贵了呢？”
老太太没有回答，只是对管家娘子道：“今日就到这儿吧，你先退下。”
管家娘子如蒙大赦，慌忙行礼退下，脚步都有些踉跄。
待她走后，老太太凝视明兰良久，忽然问道：“这些话，当真是听米铺伙计说的？”
明兰低下头，小声道：“明儿那日确实随房妈妈去了集市...”
老太太意味深长地看着她：“去吧，今日的字帖还没临完。”
明兰乖巧地行礼退下。转身的刹那，她眼中闪过一丝不符合年龄的清明。
当夜，寿安堂的书房灯火通明。老太太罕见地没有诵经礼佛，而是让房妈妈搬来了近五年的账册。
“母亲，这么晚了，还是明日再查吧。”房妈妈担忧地劝道。
老太太摇摇头，眼神锐利：“有些事，不能等。”
一本本账册在桌上摊开，老太太戴上老花镜，仔细翻阅着。她的手指在数字间移动，不时拿起算盘拨弄几下。
越看，她的眉头皱得越紧。
“好一个刁奴！”忽然，老太太猛地一拍桌子，震得茶盏都跳了起来。
房妈妈吓了一跳：“母亲发现什么了？”
老太太指着账册上的数字：“你看，这五年来，光是米粮一项，就多报了近两千两银子！还有布匹、炭火、油盐...处处都有手脚！”
房妈妈倒吸一口凉气：“两千两？这...这怎么可能？”
“怎么不可能？”老太太冷笑，“一斗米多报一钱，一年就是几百两。五年下来，可不是这个数？”
她继续翻看账册，越看越心惊：“难怪她儿子能下百两聘礼，娶的还是秀才家的女儿！原来都是盛家的银子堆出来的！”
房妈妈愤愤道：“这等刁奴，就该立刻捆了送官！”
老太太却摇摇头：“不急。既然要查，就查个彻底。你明日悄悄去几家相熟的铺子问问，近年的米价究竟如何。”
“是。”房妈妈应道，又犹豫地问，“那六姑娘那边...”
老太太沉吟片刻：“明兰这孩子，比我想象的还要聪慧。她今日这番话，看似无心，实则...”
话未说完，但房妈妈已经明白其中的深意。
接下来的几日，寿安堂表面平静如常，暗地里却暗流涌动。房妈妈借口采买，悄悄走访了几家米铺、布庄，将近年来的价格问了个清清楚楚。
结果令人震惊：管家娘子虚报价格并非一日之事，而是长达数年的贪墨。光是米粮一项，每年就要多报三四百两银子。其他各项开支，也都有不同程度的虚报。
更让人心惊的是，这些贪墨的银子，大多流向了林栖阁。管家娘子的儿子能在林噙霜的帮助下娶得秀才之女，她的女婿能在林噙霜的推荐下得到油水丰厚的差事，都不是偶然。
这日晚间，老太太将明兰叫到房中。桌上摆着几本账册和房妈妈查来的证据。
“明兰，你过来。”老太太神色严肃，“这些事，本不该让你一个孩子操心。但既然你已经察觉，祖母也不瞒你。”
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