三天后的城西，与灵韵大陆常见的古朴建筑不同，一片由深色金属与玻璃构成的建筑群格外显眼。墙体上镶嵌着转动的齿轮，烟囱里没有冒出黑烟，而是缭绕着淡蓝色的灵气，这便是沈墨所说的“墨工坊”。
喵千岁带着少年和他病弱的妹妹找到这里时，守门的两个护卫正用警惕的目光打量着过往行人。他们穿着与沈墨相似的玄色劲装，腰间挂着造型奇特的短铳，铳口闪烁着金属冷光。
“站住，有请柬吗？”左侧的护卫拦下他们，语气生硬。
少年紧张地攥紧了手中的黑色小盒子，刚想说话，就被喵千岁按住了肩膀。她抬眼看向护卫，指尖在空气中轻轻一划，一道微弱的银灰色代码流闪过——那是她用《星界纪元》的能量模拟出的、与沈墨身上相似的波动。
护卫的眼神变了变，不再阻拦，侧身让出通路：“沈先生在里面等你们。”
穿过刻满齿轮纹路的大门，工坊内部比外面看起来更像一个“异世界”。巨大的机械臂悬挂在天花板上，精准地搬运着各种矿石；透明的管道里流淌着不同颜色的液体，散发出浓郁的灵气；几个穿着白褂的工匠正围着一张图纸讨论，图纸上画的不是符文阵法，而是某种复杂的机械结构。
“这里……到底是什么地方？”少年看得目瞪口呆，灵韵大陆的修士向来依赖自身修炼，极少有人会如此“折腾”这些冰冷的金属。
喵千岁却看得饶有兴致。她能感觉到，这些机械装置正在“转化”灵气——将空气中稀薄的灵气压缩、提纯，注入那些矿石与液体中，使其变成更具力量的材料。这种思路，与《星界纪元》用代码重组数据有异曲同工之妙。
“沈先生在楼上。”一个穿着白褂的学徒走过来，引着他们走向一架由齿轮驱动的金属楼梯。楼梯运转时发出轻微的“咔哒”声，平稳得不可思议。
二楼是一间宽敞的书房，没有书架，取而代之的是一面巨大的全息投影屏，上面显示着灵韵大陆的地图，地图上标注着许多红色的光点，散发着不祥的气息。沈墨正站在屏幕前，背对着他们，指尖在空气中滑动，调整着光点的亮度。
听到脚步声，他转过身。依旧是那身玄色劲装，金属指套在灯光下泛着冷光，只是这次，喵千岁注意到他袖口露出的手腕上，有一圈淡淡的黑色纹路，像生锈的痕迹。
“来了。”他的目光落在少年妹妹身上，眉头微不可察地皱了一下，“毒素已经侵入经脉，比我预想的严重。”
他走到房间中央的金属台旁，按下一个按钮，台面上弹出各种精巧的仪器。“躺上去。”
少年妹妹怯生生地照做。沈墨戴上一副嵌着镜片的眼镜，镜片上立刻浮现出复杂的数据流，他用戴着指套的手指轻轻按在女孩的手腕上，指尖的齿轮微微转动，一股温和却极具穿透力的能量注入女孩体内。
女孩的脸色渐渐红润，原本急促的呼吸变得平稳。全息屏上，代表她身体状况的曲线从紊乱逐渐变得平缓。
“暂时稳住了。”沈墨收回手，摘下眼镜，“但根源在灵气变质，不解决这个问题，她还会复发。”
“灵气为什么会变质？”喵千岁终于问出了心中的疑惑，“那些红色光点，就是变质的源头？”
沈墨点头，调出其中一个光点的放大图——那是断魂崖的位置，画面里，原本应该青翠的山林变得枯黄，空气中弥漫着灰黑色的雾气，雾气接触到草木，草木便会迅速枯萎。“这是‘锈蚀之气’，一种能污染灵气的能量，最初只在断魂崖出现，现在已经扩散到了七个区域。”
他顿了顿，看向喵千岁：“你不是这个世界的人，对吗？”
喵千岁没有隐瞒：“我来自另一个世界，追踪‘世界意识枯萎’的线索来到这里。你似乎对这种‘锈蚀之气’很了解？”
沈墨走到窗边，望着工坊外的天空，语气低沉下来：“因为……我见过它的‘源头’。”
三年前，他在一处上古遗迹中，发现了一个嵌在石壁里的黑色金属球。金属球上布满了与他手腕上相似的锈蚀纹路，散发着微弱的锈蚀之气。他试图研究金属球，却被一股强大的意识冲击，醒来后便发现自己能感知到这种气息，同时，手腕上也留下了这圈纹路。
“那金属球呢？”
“消失了。”沈墨的声音带着一丝凝重，“但我能感觉到，它在‘生长’，像一颗种子，在灵韵大陆的地下蔓延出无数根须，不断制造出锈蚀之气。”
喵千岁想起守界者的话，心中了然：“这就是侵蚀世界意识的力量。”
“你知道如何解决它？”沈墨看向她，眼中第一次露出明显的情绪——那是一种压抑已久的期待。
“不知道。”喵千岁坦诚道，“但我知道它不是第一次干这种事。在我的那个世界，也曾有过类似的污染，最终被我们找到源头，净化了它。”
她拿出守界者给的紫色晶石，晶石接触到空气中残留的微弱锈蚀之气，立刻泛起一层淡淡的灰雾。“这颗‘星穹指引’能感知到它的存在，或许我们可以顺着气息，找到那个金属球的位置。”
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