沙陀部的异动像一块石头投入阳关的静水，激起层层涟漪。沈清辞将西域人的供词整理成册，派人快马送往京城，交由周侍郎呈给皇上，同时也传讯回总坛，让林砚留意西域与中原边境的药材交易——据供词所说，沙陀部常以珍稀药材为掩护，暗中运送兵器毒药。
入夜后的阳关褪去了白日的燥热，晚风带着戈壁的凉意，吹得据点的灯笼轻轻摇晃。沈清辞、玄风、秦老围坐在油灯下，桌上摊着西域舆图，烛光在图上投下跳动的阴影。
“沙陀部的首领叫蒙烈，据说勇猛善战，野心极大。”秦老用手指点着舆图上的一处绿洲，“他们的部落盘踞在这片月牙泉附近，控制着西域通往中原的三条商道，势力不容小觑。”
玄风摩挲着弯刀的刀柄，眼神凝重：“供词里说，他们与影阁的残余势力有勾结？”
“嗯，”沈清辞点头，指尖落在“黑风山”的标记上，“黑煞之所以敢如此猖獗，正是因为蒙烈许诺给他好处，还派了西域武士暗中相助。只是没想到我们动手这么快，没能抓到活口。”
喵千岁端来刚煮好的药茶，里面放了些当地的防风、沙棘，喝起来微涩却暖胃。“我在想，”她将茶碗分到众人面前，“沙陀部想要的恐怕不只是中原的铁器毒药，他们控制商道，囤积军备，或许是想……”
“染指中原。”沈清辞接过她的话，语气沉了几分，“近年朝廷忙于整顿内政，对西域的管控有所松懈，蒙烈怕是看出了这点，才敢趁机作乱。”
秦老叹了口气：“若真是这样，阳关首当其冲。这里的守军只有千人，若是沙陀部举兵来犯，怕是守不住啊。”
“守不住也要守。”玄风的声音带着不容置疑的决绝，“阳关是中原的西大门，一旦失守，沙陀部的铁蹄就能长驱直入，到时候遭殃的就是关内的百姓。”
油灯的光晕在三人脸上流转，映出各自的凝重。沉默片刻，沈清辞忽然开口：“我们不能只等着朝廷的消息。秦老，麻烦你联络周边的村镇，让大家提前做好防备，若是真有战事，也好能迅速转移到安全的地方。”
“我这就去办。”秦老起身，脚步匆匆地出了石室。
玄风看着沈清辞：“你打算怎么做？”
“沙陀部既然想用药材做掩护，我们就从药材入手。”沈清辞指着舆图上的商道，“这条‘甘草道’是他们最常走的，我和喵千岁扮成药商，顺着商道去月牙泉附近探查，看看他们的虚实。”
“我跟你们一起去。”玄风立刻道。
“总坛和阳关也需要人坐镇。”沈清辞摇头，“你留下，一是防备沙陀部突然发难，二是接应朝廷可能派来的援军。我们会保持联络，一旦有异动，立刻通知你。”
玄风知道他说得有理，只能点头：“万事小心。沙陀部的人多疑狠辣，你们千万不要暴露身份。”
喵千岁将早已准备好的药商行头拿出来：粗布衣衫，磨损的药篓，还有一本泛黄的药材账册，上面记录着各地药材的价格，看起来与寻常药商别无二致。“放心吧，我们有分寸。”
次日清晨，沈清辞和喵千岁背着药篓，混在出关的商队里，踏上了前往月牙泉的路。玄风站在阳关的城楼上，望着他们的身影消失在戈壁的风沙中，握紧了腰间的弯刀。
商道上尘土飞扬，驼铃声声。沈清辞扮作沉默寡言的药商“沈老七”，喵千岁则是他的“侄女阿苗”，两人一路上少言寡语，只在遇到其他药商时，才偶尔搭话打探行情。
“听说了吗？沙陀部最近在收‘血竭’，给的价钱比往常高了三成。”一个满脸风霜的药商叹着气，“可惜那东西长在悬崖峭壁上，不好采啊。”
喵千岁心里一动——血竭性温，既能止血生肌，也能与其他药材配伍，制成活血化瘀的药膏，若是用量不当，极易引发内火攻心。沙陀部大量收购，难道是想用来治疗士兵的刀伤？
“大叔，沙陀部收这么多血竭做什么？”她装作好奇地问。
药商警惕地看了她一眼，压低声音：“还能做什么？听说他们部落里最近多了不少带伤的人，怕是……在跟别的部落打仗呢。”
沈清辞与喵千岁交换了个眼神，看来沙陀部不仅在针对中原，内部或与其他西域部落也有冲突，这或许是个可以利用的突破口。
走了三日，终于远远看到了月牙泉。泉水在戈壁中宛如一块碧玉，周围环绕着葱郁的胡杨，沙陀部的帐篷就扎在胡杨林边，远远望去，黑压压一片，隐约能看到巡逻的武士，个个手持长矛，神情戒备。
“我们就在外围扎营，别靠近。”沈清辞低声对喵千岁说，“先看看情况再说。”
两人在离胡杨林三里外的沙丘后搭起简易的帐篷，伪装成在此歇脚的药商。夜里，他们借着月色，悄悄靠近胡杨林，趴在沙丘上观察。
帐篷区中央有一座最大的金色帐篷，周围站着十几个精锐武士，守卫森严。忽然，帐篷的帘子被掀开，一个身披兽皮的高大汉子走了出来，正是沙陀部首领蒙烈。他面色黝黑，眼神锐利如鹰，正对着几个手下咆哮着什么，虽然听不懂语言，但那暴躁的语气显而易见。
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