第二天一早，天刚蒙蒙亮，李杰就迫不及待地来到实验室。晨露还挂在窗棂上，像一串串透明的珍珠，折射着初升的阳光。他走到木盒前，深吸一口气，小心翼翼地掀开上面的棉布 —— 木盒里的混合物已经凝固成了固体，黑褐色的块状物表面光滑，像一块块被打磨过的黑曜石，用手指按上去硬硬的，还带着一丝弹性，不像皂角那样一捏就碎。
他找来一把小刀，沿着木盒的边缘轻轻撬动，将整块固体取了出来，然后切成巴掌大的小块，一股混合着芝麻香和草木灰特有的土腥味的味道散发出来，不算好闻，但也不刺鼻。
“来，试试。” 他拿起一块递给旁边正在擦拭仪器的赵文，指着墙角的水盆说，“用它洗洗手，你昨天修犁轴沾的油污正好试试效果。”
赵文半信半疑地接过，这东西看着不起眼，黑黢黢的像块烧焦的木头，他犹豫着放进水里，用手搓了搓。奇迹就在这一刻发生了 —— 原本光滑的皂块竟然冒出了细密的泡沫，像无数个细小的珍珠，带着一股清爽的感觉，比皂角的泡沫细腻多了。
赵文惊讶地瞪大了眼睛，看着手上的油污被泡沫包裹着，渐渐消失，他反复搓了几遍，然后用水冲净，发现自己手上昨天修车时沾的黑乎乎的机油，竟然被轻松洗了下来，连指甲缝里的污垢都不见了，洗完后手上还留着淡淡的芝麻香，皮肤也感觉滑溜溜的，不像用皂角洗完那样紧绷。
“神了！这东西比皂角好用多了！” 赵文兴奋地喊道，不停地搓着自己的手，像是发现了什么宝贝，“大人，这到底是啥啊？简直是神药！”
李杰也拿起一块试了试，泡沫丰富细腻，去污效果确实超出预期。虽然因为用了草木灰提炼的粗碱，颜色不太好看，还带着点涩味，但作为第一批试验品，已经相当成功了。他将这些皂块小心地放进铺着油纸的木盒里，心里琢磨着：该怎么改进配方呢？或许可以用更纯的碱，再加点蜂蜜保湿，颜色就能变浅，味道也能更柔和。
就在这时，改良坊的门被 “吱呀” 一声推开，香露坊的账房先生老周气喘吁吁地跑了进来，他花白的头发被风吹得乱糟糟的，像一蓬枯草，脸上带着焦急的神色，手里还紧紧攥着一个小布包，布包的角都被捏得变了形。
“李大人，不好了…… 哦不，是有要事禀报。” 老周喘着气说，胸口剧烈起伏，像是刚跑完十里地，说话都带着颤音。
“周先生别急，先喝口茶喘口气。” 李杰给老周倒了杯凉茶，茶杯里还漂着两片新鲜的薄荷。
老周接过茶杯，一饮而尽，冰凉的茶水顺着喉咙滑下去，让他稍微缓过神来，他抹了抹嘴说：“大人，媚娘娘娘的‘固体香膏’快成了，工匠们熬了三天三夜，试了二十多种香料，可…… 可那香膏就是去污力不强，洗不掉油污，昨天娘娘让丫鬟用它洗沾了油渍的帕子，结果帕子上还是黄黄的，娘娘为此发了好几回火，把新做的香膏都砸了，碎渣子溅得满地都是，吓得我们都不敢喘气。”
李杰心里一动，他早就猜到武媚娘的香膏缺的正是碱这关键一步。她用的是纯粹的油脂和香料，没有经过皂化反应，最多只能利用油脂的乳化作用带走一点表面污渍，遇到顽固的油污自然束手无策。这倒是个机会，既能帮她解决问题，又能试探一下她对新技术的接受程度，看看这位心思深沉的娘娘，是否愿意在这方面与自己合作。
“我这里正好做了点东西，或许能帮上忙。” 李杰转身从实验室里取出一个小陶罐，罐子是用景德镇的白瓷做的，上面还描着简单的缠枝纹，里面装着他昨天特意留出的皂基，也就是还没完全凝固的香皂糊糊，“你把这个带回去，让媚娘娘娘加进香膏里试试，比例大概是十斤香膏加一斤这个，小火慢慢搅匀，或许有意想不到的效果。”
老周接过陶罐，小心翼翼地打开盖子，一股混合着油脂和碱味的气息飘了出来，他皱着眉头说：“大人，这东西闻着有点怪…… 跟我们坊里的香膏味道完全不一样，真能行吗？娘娘要是用了不满意，小的这把老骨头可经不起折腾啊。”
“你让娘娘试试就知道了。” 李杰笑了笑，语气笃定，“告诉娘娘，这东西叫皂基，是用芝麻籽油和草木灰做的，加一点进去，保管她的香膏去污力大增，到时候别说油渍帕子，就是铁匠手上的黑灰都能洗掉。”
老周将信将疑地拿着陶罐走了，临走时还回头看了李杰好几眼，脚步迟疑。李杰站在门口，望着他离去的背影消失在巷口，心里琢磨着：武媚娘冰雪聪明，又精通商道，应该能明白这皂基的价值。这既是示好，送她一份顺水人情，也是一种技术试探，看看她是否愿意放下后宫的身段，与自己这位司农寺官员在手工业上展开合作。
三日后，老周再次来到司农寺，这次他脸上带着掩饰不住的兴奋，像是中了头彩，进门就给李杰作揖，动作幅度之大，差点闪了腰：“李大人，您真是神了！真是神了啊！媚娘娘娘按您说的比例，往香膏里加了那皂基，小火熬了一个时辰，做出来的香膏简直神了！奴婢们用它洗手，手上的油污一下子就没了，连平时最难洗的胭脂渍都能洗得干干净净，娘娘特意让绣娘用沾了灯油的丝线刺绣，用这香膏一洗，丝线跟新的一样！”
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