看到皇帝吃得津津有味，百官们也纷纷拿起玉筷品尝起来。长孙无忌向来口味清淡，他有些犹豫地夹起一片，小心翼翼地咬了一小口。但很快，他的眼睛就亮了起来 —— 羊肉的鲜美和胡椒的辛辣完美融合，既不油腻，又不失风味，那种独特的口感让他胃口大开，忍不住将剩下的几片都吃了下去，还意犹未尽地舔了舔嘴唇。
“此物当入御膳房！” 房玄龄连吃了两盘，意犹未尽地抹了抹嘴，对李世民说道，语气里带着几分急切，“让御厨好好研究研究，用它来调味，定能让御膳更上一层楼，陛下也能多进些饮食。”
尉迟恭更是吃得豪放，他根本不用玉筷，直接用手拿起一片烤肉塞进嘴里，大口咀嚼着，含糊不清地说：“痛快！这胡椒配羊肉，简直是绝配！比我在军营里吃的烤肉香十倍！” 他吃得兴起，大手一挥，又从厨役手里抢过一盘，油星溅在玄甲上也毫不在意，引得周围官员一阵低笑，连李世民也被他这憨直模样逗得莞尔，龙袍的衣角在风中轻轻扬起。
户部侍郎原本对胡椒能否取代茱萸存疑，此刻夹起一片烤肉送入口中，辛辣感顺着舌尖蔓延到喉咙，竟让他连日来因核算漕运账目而淤积的郁气消散不少。他咂咂嘴，放下玉筷拱手道：“李大人，这胡椒不仅味美，竟还有通气之效？若能推广至民间，怕是要让茱萸价跌三成啊。”
“侍郎大人说笑了。” 李杰拱手笑道，掌心的温度透过官服传递过来，“胡椒性热，茱萸性温，各有妙用。只是肉食配胡椒，确是相得益彰。” 他刻意留了余地，既彰显胡椒的价值，又不贬低传统香料，这番圆融让房玄龄暗暗点头，捋须的手指停顿了半分。
官员们吃得兴起，原本肃穆的禁苑竟生出几分宴席的热闹。有人捧着玉盘细嚼慢咽，生怕错过一丝滋味；有人边吃边与同僚低声议论，眉飞色舞地比划着；还有人偷偷用帕子包起一片烤肉，指缝里漏出的香气引得旁人侧目 —— 想带回府中给妻儿尝尝鲜的心思昭然若揭。阳光透过棚顶的麻布，在众人脸上投下斑驳的光影，混着烤肉的香气与胡椒的辛辣，竟生出一种奇异的融洽，连玄甲卫们也忍不住咽了咽口水。
唯有李承乾立在角落的廊柱旁，指尖将温润的太子玉佩攥得咯咯作响，玉上的龙纹硌得掌心生疼。他看着那些曾对自己阿谀奉承的官员此刻围着李杰赞不绝口，看着父皇脸上毫不掩饰的笑意，只觉得五脏六腑都被妒火灼烧，喉咙里像堵着团滚烫的棉絮。尤其是当一名内侍捧着剩下的烤肉经过时，那浓郁的香气飘过来，他竟下意识地咽了口唾沫 —— 这份不受控制的生理反应，比任何嘲讽都更让他屈辱，猛地转身时，指甲深深掐进廊柱的木纹里，留下几道弯月形的凹痕。
“太子似乎不适？” 李世民的声音突然从人群中传来，带着一丝不易察觉的冷淡，像冰珠落在热油里。
李承乾浑身一僵，锦袍下的脊背瞬间绷紧，慌忙转身躬身：“儿臣…… 只是晨间露重，有些头晕。” 说话时，他的目光死死盯着地面的红毡，不敢与父皇对视。
“既如此，便先回东宫歇息吧。” 李世民的目光在他苍白的脸上停留片刻，那眼神里有审视，有失望，最终都化作一声平淡的吩咐，转而对身旁的内侍道，“送太子回去，好生照看。” 语气里听不出喜怒，却让李承乾后背沁出一层冷汗。他知道，父皇这是在提醒他，今日的主角不是他这个太子，而是那个站在胡椒藤前的年轻农官。
待李承乾的背影消失在禁苑门口，那抹明黄太子袍没入远处的宫墙阴影，李世民才收回目光，对李杰道：“你这胡椒，除了烤肉，还能作何用？” 他的指尖摩挲着腰间的玉带，目光里带着探究。
“回陛下，” 李杰示意老张捧来两个陶罐，陶罐的陶釉在阳光下泛着青灰色的光，“臣已将部分胡椒制成酱料与粉末。酱料可佐食拌饭，粉末可入汤调味，甚至还能入药，驱散风寒。” 他揭开陶罐的木盖，浓郁的香气瞬间盖过烤肉的余味，像团无形的云雾在人群中散开，引得百官纷纷侧目，不少人向前挪了半步。
房玄龄凑近闻了闻胡椒酱，花白的胡须微微颤动，只见深褐色的酱料里浮着细碎的香料粒，黏稠度恰到好处，勺尖挑起时能拉出细长的丝：“此酱若配着胡饼吃，想必是极好的。” 他年轻时在秦王府吃过无数珍馐，此刻却被这平民吃食勾动了食欲。
“玄龄公所言极是。” 李杰笑着点头，眼角的细纹里盛着自信，“臣已备下胡饼，正可让大人一试。”
很快，厨役端来热气腾腾的胡饼，金黄酥脆的饼皮上撒着芝麻，热气蒸腾中能看到内里分层的暄软。李杰用银勺舀起一勺胡椒酱，手腕轻转，让酱料均匀地抹在胡饼上，酱色与饼的金黄形成鲜明对比，递到房玄龄手中时，还能感受到饼皮传来的温热。老相爷咬了一大口，饼的麦香、酱的辛辣与芝麻的醇香在口中交融，竟让他想起年轻时随陛下征战沙场的豪迈，忍不住赞道：“痛快！有此酱料，便是粗茶淡饭也能吃出滋味！”
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