御书房的檀香燃到第七缕时，武媚娘的裙角终于扫过门槛。她提着食盒的手指微微收紧，盒底的鎏金牡丹在晨光里泛着柔光 —— 里面盛着的羊肉汤，用的正是李杰回赠的胡椒叶，汤面上还浮着片完整的叶尖，像只停在琥珀里的蝶。
“陛下。” 她盈盈拜倒，石榴红的宫装在青灰色的地砖上铺开，像朵骤然绽放的花。头顶的梁枋雕着缠枝莲纹，是贞观三年重修时特意加的，据说能镇住朝堂的戾气，此刻却压得她后颈微微发僵。
李世民没抬头，手里的朱笔在奏折上滑动，笔尖的墨汁滴在 “西域关税” 四个字上，晕开个小小的黑团。“你这香露坊，倒是成了长安的新景致。” 他的声音不高，却带着穿透檀香的力量，“昨日吐蕃使者来，还向朕打听，说想带十瓶雪莲香露回去，给赞蒙（吐蕃王后）做礼物。”
武媚娘保持着跪拜的姿势，指尖的冷汗濡湿了食盒的锦缎：“不过是些闺阁小技，能为宫中添些用度，臣妾已是万幸。” 她故意将 “宫中用度” 四个字说得轻些，暗示这生意终究是为皇家效力。
李世民这才放下朱笔，目光落在她身上。他穿着件石青色常服，领口的盘扣松了两颗，露出里面的素色中衣 —— 这是只有在极信任的人面前才会有的随意。“添些用度？” 他拿起案上的青瓷瓶，正是香露坊最贵的雪莲款，瓶身上的珍珠在阳光下闪着冷光，“西市的掌柜说，这一瓶就能换两匹蜀锦，你这‘添些用度’，怕是抵得上半个太仆寺的开销了。”
武媚娘的后背渗出细汗，贴在宫装上，像层冰凉的网。“陛下说笑了，” 她缓缓起身，食盒被稳稳地放在案上，“香料采购、瓶器打造、人工杂费，处处都要花钱，剩下的不过是些薄利。再说……” 她抬起眼，睫毛在眼下投出浅影，“所得利润，臣妾都存在内库了，账本随时可呈给陛下过目。”
李世民没看账本，只是用银勺舀了勺羊肉汤。汤面上的胡椒叶随着动作轻轻旋转，褐色的叶尖沾着层薄薄的油光。“听说，你给禁苑的李杰送过苦楝叶？” 他的语气突然转淡，像夏日骤降的暴雨，“就在他的胡椒苗闹虫灾的时候。”
食盒里的银碗突然发出轻响，武媚娘的指尖在碗沿捏出红痕。她早料到会有这么一问，却没想到来得这么快 —— 必是长孙无忌的人在背后递了话，想借陛下的手敲打自己。
“是。” 武媚娘的声音却异常平静，甚至带着几分坦然，“臣妾前阵子在御花园采苦楝花，听园丁说这叶子能驱虫。后来听闻李大人的胡椒苗遭了虫灾，想着都是为陛下效力，便让人送了些过去。” 她拿起片胡椒叶，放在李世民面前的白瓷盘里，“李大人也回赠了胡椒叶，说这叶子煮羊肉最香，臣妾想着陛下日理万机，特意炖了这碗汤，请陛下尝尝。”
李世民的目光在胡椒叶上停留了片刻。这片叶子比寻常的宽厚，叶缘的锯齿带着被精心修剪的痕迹，显然是特意挑选的。他想起前几日长孙无忌的奏折，说武媚娘与外臣私相授受，恐有不妥，此刻再看她坦荡的样子，倒觉得老狐狸有些小题大做。
“哦？ 用这叶子煮的汤，能有多香？” 李世民拿起银勺，轻轻拨开漂浮的胡椒叶。汤色清亮，羊肉的油脂凝结成细小的金珠，在汤里缓缓滚动，没有寻常羊肉汤的腥膻，反而透着股清冽的辛香。
第一勺汤入口时，李世民的眉峰微微一动。辛辣感从舌尖窜到眉心，却不灼喉，反而让味蕾瞬间苏醒，羊肉的醇厚与胡椒叶的清冽在舌尖交织，竟生出种奇异的层次感。他想起去年西域使者献的胡椒，磨成粉撒在烤肉上，霸道的辛辣盖过了肉香，远不如这叶子来得温润。
“不错。” 李世民又舀了两勺，银勺碰到碗底的声响在御书房里格外清晰，“比御膳房的胡辣羊羹更合朕的口味。这李杰，倒真是个懂吃食的。” 他没说的是，这汤里的心思，比味道更耐人寻味 —— 武媚娘敢坦然承认送叶之事，还借着汤表忠心，这份胆识，寻常嫔妃可没有。
武媚娘垂着眼，看着陛下将小半碗汤喝完，心里的石头终于落了地。她算准了陛下的心思 —— 帝王最忌臣子结党，却也最喜能为己用的人才。李杰的胡椒苗关乎西域贸易，自己的香露坊能充盈内库，只要两人的往来不越界，陛下便不会深究。
“李大人精于农桑之道，” 武媚娘适时补充道，声音里带着恰到好处的赞叹，“不仅会种胡椒，还懂些草木药理。他说这胡椒叶除了调味，还能入药，有温中散寒的功效，适合陛下秋冬时节服用。” 她刻意避开现代称谓，只用大唐语境中对技艺专精者的描述，既凸显李杰的价值，又不引发陛下疑虑。
李世民放下银碗，用锦帕擦了擦嘴角。“他的胡椒苗，还有一个月就能结果了？” 他突然问道，目光望向窗外的禁苑方向，那里的炊烟正袅袅升起，“朕让人算过，若是能亩产百斤，今年的西域胡椒关税，能省三成。”
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