小太监的身体猛地一僵，像被施了定身法，脸色瞬间变得煞白，嘴唇哆嗦着，半天说不出话来。太子的足疾是东宫最大的忌讳，连皇帝陛下都很少提及，这小子竟敢当众说出来？ 他张了张嘴想呵斥，却被李杰眼中的坦然震慑 —— 那眼神里没有嘲讽，没有怜悯，只有一种近乎天真的真诚，仿佛只是在说一件再平常不过的事。
“小的…… 小的记下了。” 小太监端起托盘，手指因为用力而泛白，托盘边缘的锦缎被捏出深深的褶皱。他几乎是逃也似的退出偏殿，刚到门口就差点撞上廊柱，踉跄了几步才稳住身形，慌乱中还差点打翻托盘，最后头也不回地消失在宫墙拐角。
李杰看着他的背影，嘴角的笑容慢慢淡去。他故意提 “新芽” 和 “足疾”，是打一巴掌给个甜枣 —— 既点破李承乾的敏感，让他知道自己并非一无所知，又暗示自己只想种好地，无意掺和储位之争。至于胡椒叶能否治足疾，他不过是随口胡诌，系统面板里可没这说法，只是为了试探李承乾的反应罢了。
殿内重新恢复寂静，桂花糕的甜香还在弥漫，却透着一股说不出的诡异。李杰走到窗边，假装整理窗纸，指尖拂过粗糙的窗纸，能摸到里面细密的麻线。眼角的余光瞥见宫墙拐角处有个熟悉的身影 —— 花白的胡须在暮色中格外显眼，正是长孙无忌。他穿着一身藏青色便服，背对着偏殿，似乎在看远处的宫墙，但那微微侧着的耳朵，暴露了他在偷听。
老狐狸刚才定是躲在那里听墙角。李杰心里清楚，这位凌烟阁第一功臣最擅长平衡各方势力，自己这个突然冒出来的 “农官”，既得到了陛下的青睐，又与东宫有了接触，怕是已被他列入重点监视名单。
他不动声色地转身，从怀里摸出系统面板。淡蓝色的光幕在掌心亮起，像一块缩小的天空。【支线任务：培育出第一茬水培胡椒（奖励：堆肥术详解）】的字样正闪烁着柔和的光芒。堆肥术 —— 这正是提取营养液的关键技术，看来系统也在推着他尽快动手，不能有丝毫懈怠。
窗外的天色渐渐暗了，像一块被墨汁浸染的锦缎。宫墙上的灯笼一个个亮起，昏黄的光晕在青砖上投下斑驳的影子，随着风轻轻晃动，像一个个跳跃的幽灵。李杰将面板收回怀中，刚想坐下，却看到远处的宫墙后闪过一抹青色的裙角。
那是个穿青色宫装的女子，身姿纤细，像一株临风的杨柳。她正站在一株老槐树下，槐树的叶子早已落尽，光秃秃的枝桠像一只只伸向天空的手。女子的发髻梳得一丝不苟，用一支碧玉簪固定着，簪头的水滴形玉佩在暮色中偶尔闪过一丝光亮。虽然隔着远，李杰却能感觉到那双眼眸的锐利 —— 像鹰隼盯着猎物，带着审视和探究，仿佛要将偏殿的一切都看穿。
“是她？” 李杰的心脏猛地一跳。虽然看不清面容，但那身形、那眼神，像极了史书里对青年武媚娘的描述。听说她年初刚入宫，封为五品才人，一直在东宫伺候李承乾的起居。没想到这么快就见到了这位未来的女皇帝。
她怎么会在这里？ 李杰突然想起小太监刚才送点心时，路过槐树林时曾停顿片刻，脚尖在地上轻轻点了三下，像是在给谁使眼色。难道这一切都是李承乾安排的，连武媚娘都被派来监视自己？ 这个念头让他后背泛起一阵寒意。
更让他心惊的是，那女子的目光在偏殿门口停留片刻后，突然转向禁苑的方向，嘴角似乎勾起一抹极淡的弧度，像水面上掠过的一丝涟漪。李杰猛地想起自己在殿上说的 “胡椒能换战马”—— 看来这话不仅被李承乾听了去，也钻进了这位未来女皇帝的耳朵里。她的野心，果然从年轻时就已显露。
风穿过殿门的缝隙，带来远处巡逻禁军的甲叶碰撞声，“哗啦哗啦”，像一阵急促的雨点。李杰靠在冰冷的墙壁上，突然觉得这座偏殿像个巨大的漩涡，而自己正站在漩涡中心，被各方势力的目光紧紧缠绕。
李承乾的试探，长孙无忌的窥探，武媚娘的关注…… 还有太极殿里那位心思难测的帝王。他不过是想种好胡椒，却不知不觉被卷入了这波诡云谲的权力博弈中，身不由己。
廊下的侍卫换了岗，新上岗的侍卫腰杆挺得更直，目光警惕地扫视着四周，连一只飞过的苍蝇都不放过。偏殿外的桂花糕还在散发着甜香，却让李杰觉得比禁苑的粪肥还要刺鼻，甜得发腻，腻得心慌。
他走到墙角，捡起那支干枯的腊梅，手指摩挲着脆弱的花枝，花枝轻轻折断，发出细微的 “咔嚓” 声。三个月的时间，既要培育出胡椒，证明自己的价值，又要在各方势力的夹缝中生存，不得罪任何一方，还要为后续的贞观犁、香皂铺路…… 这盘棋，比他想象的还要难下，每一步都如履薄冰。
远处的更鼓楼传来 “咚” 的一声，沉闷而悠长，已是酉时。禁苑方向隐约传来铁犁碰撞的声响，“叮当，叮当”，那是三个老狱卒在连夜清理荒田，为明日的劳作做准备。李杰握紧手中的腊梅，突然笑了 —— 不管有多少双眼睛盯着，他眼下最该做的，还是让那 100 粒水培胡椒种子，在大唐的土地上扎下根来。只有做出成绩，才有立足的资本。
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