龙椅扶手的紫檀木被李世民的指尖叩出规律的轻响，“笃、笃、笃”，每一声都像敲在满朝文武的心上。殿外的日头已过中天，透过雕花窗棂斜射进来的阳光在金砖上切割出明暗交错的条纹，将李杰手中那枚钛合金储存罐照得愈发冰冷 —— 罐身的金属光泽与周围的青铜器皿、锦绣绸缎格格不入，像一块强行嵌入古画的现代印记。
李世民的目光在李杰那张沾着泥痕的脸上停留片刻，又落回他掌心那几粒暗红的胡椒种子上。户部刚刚呈上的西域贡单还摊在案几上，“胡椒七斤三两” 几个小字被朱笔圈出，旁边注着 “折合绢帛三百匹”。他指尖的玉扳指轻轻转动，想起去年颉利可汗的使者在御宴上，用三根金条才换走半钱胡椒时的得意嘴脸。
“司农寺卿。” 李世民突然开口，声音不高，却让站在文臣队列末尾的老寺卿浑身一激灵。
那老寺卿年近六旬，花白的胡须沾着些许墨渍，显然是刚才记录时不小心蹭上的。他慌忙出列，袍角在金砖上拖出细碎的声响，躬身时腰间的玉带发出 “咔啦” 轻响：“臣在。”
“此人说的水培法，” 李世民抬了抬下巴，示意他看向李杰，“可行？”
老寺卿的额头瞬间渗出冷汗。他执掌司农寺三十年，从南到北的作物见了个遍，却从未听说过不用土壤能种活东西的道理。更何况是胡椒这种金贵的西域之物 —— 去年他曾偷偷托岭南的商队带过几株幼苗，精心养在温室里，没到霜降就全冻死了，为此还被御史参了一本 “虚耗国库”。
“臣…… 臣不敢妄言。” 老寺卿的声音带着颤音，眼角偷偷瞟了瞟李杰，“臣闻西域胡椒需高热高湿之地，土壤要掺着海沙才行。关中虽有温泉，可冬日严寒，冻土三尺…… 恐难成活啊。” 他顿了顿，补充道，“便是岭南的俚人，也只敢说一年一收，这一年三收的说法，实在是闻所未闻。”
“闻所未闻，不代表不可能。” 李杰突然开口，声音清亮得像殿角悬挂的铜铃。他往前迈了半步，粗布短打的下摆扫过金砖上的阳光，“当年神农尝百草，不也没人信他能辨出五谷？张骞通西域，谁又敢想葡萄能种在长安？”
“放肆！” 礼部尚书厉声呵斥，“区区布衣，也敢与神农、张骞相提并论？”
李杰没理会他的怒斥，只是直视着李世民：“陛下，臣不敢自比先贤，只求一个机会。三个月，给臣一块地，若种不出胡椒，任凭陛下处置。” 他的目光扫过殿外，仿佛能穿透宫墙看到禁苑西侧那片荒田 —— 系统面板的地图上，那里标注着 “土壤酸碱度适宜，地下水源充足”，正是水培胡椒的理想之地。
李世民的指尖停止了叩击，玉扳指在扶手上压出浅浅的痕迹。他想起昨夜房玄龄递上的密报，说庐江王府的地砖下确实挖出了用突厥墨写的盟约，上面的 “靖难” 印玺与李杰描述的分毫不差。这个年轻人的话，似乎总能在不经意间得到印证。
“好。” 李世民突然从龙椅上站起，玄色龙袍的下摆如乌云般铺开，“朕给你三十亩地，就在禁苑西侧的荒田。”
此言一出，殿内响起一片倒吸冷气的声音。那片荒田是武德四年平定刘黑闼时留下的，地里还埋着未清理的箭镞，土壤板结得能硌掉锄头刃，去年试过种粟米，亩产不足三石，早就被抛荒了。用这种地种金贵的胡椒，简直是逼着人失败。
“陛下！” 老寺卿急得直跺脚，花白的胡须抖得像风中的枯草，“那片地连野草都长不好，如何能……”
“朕说能就能。” 李世民打断他的话，眼神锐利如刀，“李杰，三个月内，你若能在那片荒田种出胡椒，不管多少，朕便信你是有真本事的。” 他顿了顿，目光扫过殿内，“届时朕封你为‘农官’，专管新作物培育，享五品俸禄。”
五品俸禄！ 文臣们的呼吸骤然急促。多少寒窗苦读的举子熬到白头也混不上五品，这个穿粗布短打的小子竟能一步登天？
“若种不出呢？” 尉迟恭粗声问道，黑脸上写满期待 —— 他早就看这 “妖人” 不顺眼，巴不得看他倒霉。
李世民没回答，只是看着李杰，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。但所有人都明白那未说出口的话 —— 欺君之罪，腰斩于市。
李杰的后背瞬间绷紧，手心却异常干燥。他知道这是李世民的试探，用三十亩荒田和三个月时间，赌上他的性命和大唐的胡椒未来。这赌注太大，却也正是他想要的 —— 越难的开局，越能凸显水培技术的逆天。
“臣遵旨。” 李杰深深躬身，额头几乎触到金砖，“但臣有三求。”
“讲。” 李世民坐回龙椅，重新拾起案几上的贡单。
“其一，” 李杰直起身，语速平稳，“求司农寺库房里的旧农具 —— 不用新的，越旧越好，最好是带锈的铁犁、断了齿的耙子。”
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