一路北上，秋意渐浓，沿途景致由繁华转为苍凉，空气中似乎都弥漫着一股若有若无的紧张与焦灼。越靠近北境，路上可见逃难的百姓和疾驰传递军情的信使便越多，气氛也越发压抑。
沈青禾一行昼夜兼程，不敢有丝毫耽搁。第三日黄昏，终于抵达距离云州城三十里的一处隘口。此处已有朝廷援军的先头部队驻扎，旌旗招展，营垒森严，挡住了通往云州的要道。再往前，便是狄族游骑出没的危险区域。
出示了皇帝御赐的金牌和“北境安抚副使”的公文，沈青禾等人得以进入军营。负责此地防务的是一位姓孙的游击将军，得知沈青禾身份与来意后，虽对这位“女安抚使”有些惊异，但军情紧急，也顾不得许多，连忙将前方最新战况禀报。
“沈大人，云州城已被围四日，赵太守率众死守，城墙多处受损，伤亡惨重。狄族大军日夜猛攻，更可恨的是，那帮萨满妖人，每日在阵前装神弄鬼，不知用了什么邪法，竟能引动地火，从地下喷出，焚烧我军工事、杀伤士卒，守军苦不堪言，士气受挫！”孙游击满脸忧愤，“我等奉命在此集结，等待后续大军，但云州城内怕是……怕是撑不了多久了！”
地火喷发！果然是冲着赤焰谷的阳煞之力来的！而且狄族萨满已经能小范围引动地火了！
沈青禾心中一沉，立刻问道：“地火喷发位置，可是在赤焰谷方向？还是靠近城墙？”
“多在赤焰谷方向，但近日已有数次，出现在城墙之下！若非赵太守早有防备，以湿土沙袋覆盖，恐怕城墙早已被烧塌！”孙游击指向远处隐约可见的、笼罩在淡淡烟尘中的云州城轮廓，以及更远处那片即使在夜色中也能看到隐隐红光的区域——那便是赤焰谷。
情况比预想的还要糟糕！萨满不仅引动了地火，其操控范围似乎还在扩大，已经开始直接威胁城墙！
“孙将军，我需立刻前往云州城！”沈青禾当机立断。
“这……沈大人，前方狄族游骑遍布，十分凶险！不如等明日大军……”
“等不及了！”沈青禾打断他，“多耽搁一刻，云州便多一分危险。我自有办法避开游骑。请将军借我熟悉路径的向导，并派一小队精锐骑兵护送我至最前沿哨所即可。”
见沈青禾态度坚决，且手持御赐金牌，孙游击只得应允，选派了十名最精锐的骑兵，并让一名熟悉地形的老斥候带路。
夜幕降临，沈青禾与玄十七、韩氏兄弟及十名护卫，连同向导和护送骑兵，共二十余人，换上了深色衣甲，悄无声息地离开了军营，借着夜色掩护，向着云州城方向潜行。
一路上，果然遇到数波狄族游骑的巡查。好在向导经验丰富，选择的皆是偏僻难行的小路，加之玄十七等人身手高强，提前预警，有惊无险地避开了大部分敌人。偶有遭遇，也是速战速决，不留活口。
约莫子时前后，一行人终于抵达了云州城西侧一处隐秘的山坳。从这里，可以清晰地看到不远处云州城墙上燃烧的火把，以及城外连营数里、篝火通明的狄族大营！更令人心悸的是，赤焰谷方向，那暗红色的光芒比之前更加明亮，仿佛有什么东西正在谷底躁动不安。
空气中，除了硝烟与血腥气，更夹杂着一股淡淡的硫磺与焦糊味道。
“沈大人，前面就是狄族大营的外围了，再往前必然暴露。小人们只能送到这里了。”护送的骑兵队长低声道。
“有劳诸位。请回禀孙将军，我已安全抵达前沿。”沈青禾点头致谢。
待护送骑兵悄然退去，沈青禾转向云州城方向。城墙虽有破损，但主体尚在，守军旗帜仍在飘扬。
“玄十七，发信号，告知城内我们到了。”沈青禾吩咐。
玄十七取出一支特制的响箭，对准城墙方向，拉弓射出。
“咻——啪！”
响箭带着尖啸升空，在夜空中炸开一朵微弱的蓝色火花。这是事先与赵太守约定好的暗号。
片刻之后，城墙上一处垛口后，也亮起了三下微弱的火光回应。
“走！从西门排水暗道进去！”沈青禾低喝一声，带领众人，借着地形掩护，快速向城墙移动。
赵太守早已接到朝廷密报，知晓沈青禾要来，提前做好了接应准备。在西城墙一处极为隐蔽的、早已废弃的排水口内，移开了伪装的石块，露出了仅容一人匍匐通过的狭窄通道。
沈青禾等人依次钻入，在城内地道内接应人员的引导下，终于进入了云州城内。
城内景象，触目惊心。街道空旷，百姓早已疏散或躲入地窖。随处可见临时搭建的救护棚和堆积的守城物资。空气中弥漫着浓重的血腥、药草和焦烟混合的气味。疲惫不堪、身上带伤的士兵靠在墙边休息，眼神中充满了血丝与坚毅。
“沈司正！您可算来了！”赵太守得到消息，匆匆赶来，他比之前更加消瘦憔悴，官服上沾满灰尘与血污，但眼神依旧锐利，“下官……下官惭愧，未能守住城池周全……”
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