周承海率领王府亲卫及部分精锐离府，奔赴西南的消息，如同在看似平静的湖面投下了一块巨石，涟漪迅速扩散至王府的每一个角落。那股一直笼罩在众人头顶、无形却沉重的威压骤然一松，随之而来的并非轻松，而是一种更令人心悸的真空与躁动。
澄心院方向彻底安静下来，往日里巡逻士兵整齐的脚步声、甲胄碰撞的金铁交鸣声都消失了，只余下少数留守的老弱仆役，更显空旷寂寥。王府的权力核心，随着周承海的离开，出现了短暂却真实的空白。
这股变化，最先感知并作出反应的，自然是后宅那些嗅觉敏锐的女人们。
次日清晨，请安的时辰还未到，王妃柳如烟的荣禧堂内已是济济一堂。侧妃、庶妃、有头脸的侍妾，几乎一个不落。相较于平日的按品大妆，今日众人衣着依旧华丽，却少了几分刻板的规制，多了几分彰显个人风情的意味。环佩叮当，香风袅袅，言笑晏晏间，眼神却都似有若无地飘向主位之上。
柳如烟今日穿了一身绛紫色缠枝牡丹纹的常服，乌发挽成一个端庄的堕马髻，只簪了一支赤金点翠凤尾步摇，凤口垂下三缕细长的珍珠流苏，随着她优雅的动作轻轻晃动。她端坐在紫檀木嵌螺钿扶手椅上，手里捧着一盏新沏的君山银针，眼帘微垂，听着下首女人们或真或假的奉承与试探，唇角始终噙着一抹恰到好处的温婉笑意。
“王爷为国征战，真是辛苦了。只盼王爷早日凯旋才好。”一个声音娇柔的庶妃说道。
“是啊，有王爷在，咱们王府才安稳。如今王爷一走，妾身这心里，总觉得空落落的，不太踏实呢。”另一人立刻接话，目光却悄悄瞟向柳如烟。
柳如烟轻轻吹开茶沫，呷了一口，方才抬眼，目光平和地扫过众人，声音清越沉稳：“诸位妹妹不必忧心。王爷虽远征，但王府规矩犹在，内外事务，自有章程。我等更应谨言慎行，安守本分，打理好内宅，勿使王爷有后顾之忧，方是正理。”
她语气温和，却带着不容置疑的定调意味。这番话既安抚了人心，也明确宣示了在周承海离府期间，她作为正妃，拥有无可争议的内宅主宰权。
“王妃姐姐说的是。”众人纷纷附和。
又闲话了几句，话题不知怎的，便绕到了近日“病重静养”的沈青禾身上。
“说起来，沈妹妹病了这些时日，也不知好些了没有？真是让人挂心。”一个与柳如烟走得近的侧妃状似无意地提起，语气里却带着几分不易察觉的试探。
柳如烟放下茶盏，拿起帕子轻轻按了按嘴角，叹道：“沈妹妹年纪轻，身子骨弱，前些日子又……唉，想必是心思郁结，伤了根本。太医也说了，需得静养，不宜打扰。本宫已吩咐下去，一应份例用度不得短缺，务必让她养好身子。”
她将“心思郁结”、“不宜打扰”几个字咬得略重，在场众人都是人精，岂会听不出弦外之音？这分明是坐实了沈青禾因前事失宠被厌弃，如今更是被变相禁足的事实。
先前说话那侧妃立刻接口：“姐姐仁善。只是这病气过人的，她一直待在府里，万一……是不是不太妥当？况且，王爷出征前也未曾去看望过她一眼，这……”
这话几乎是在明示沈青禾已成了王府的“不祥之人”和“弃子”。
柳如烟眸光微闪，端起茶盏又抿了一口，并未立即回答。堂内的气氛瞬间变得有些微妙，所有人都屏息凝神，等待着她的表态。这态度，将决定沈青禾在接下来这段日子里的处境。
沉默了片刻，柳如烟才缓缓道：“沈妹妹毕竟是王爷的人，如今病着，岂有往外撵的道理？传出去，岂非让人笑话我镇北王府刻薄？一切，且等她身子养好了再说吧。”
她没有明确维护，但也未曾落井下石，反而摆出了一副顾全大局、恪守规矩的正室风范。然而，这种“按规矩办事”的态度，对于此刻孤立无援、失去庇护的沈青禾而言，本身就是一种默许下的冷酷。她划下了一条“养病”的界限，只要沈青禾不出那个院子，不“病愈”，那么在这高墙之内发生任何“意外”，似乎都可以归咎于“病情沉重”或“静养所需”。
精乖些的妾室已然心领神会。王妃不会亲自出手对付一个失宠且“病重”的侍妾，那太跌份。但她也不会提供任何庇护。沈青禾如今就是那暴露在狼群面前的羔羊，谁都可以去踩上一脚，或者，静静等待她自行消亡。
请安散去后，各怀心思的女人们离开了荣禧堂。那股被压抑的蠢动，开始悄然滋生、蔓延。
第一个按捺不住的，是住在沈青禾不远处听雨阁的侍妾吴氏。吴氏出身不高，性子却最是掐尖要强，往日里没少因沈青禾得宠而拈酸吃醋。如今见沈青禾失势，她只觉得扬眉吐气。
当日下午，吴氏便带着两个贴身丫鬟，摇着一柄团扇，袅袅婷婷地往沈青禾所居的偏僻小院方向去了。美其名曰“探病”，实则存了什么心思，路人皆知。
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