前院正房的油灯熬干了半盏。灯芯“噼啪”爆出个灯花，昏黄的光晕在杨老爹沟壑纵横的脸上跳动。他枯坐如朽木，浑浊的眼珠却亮得惊人，指尖蘸着碗底一点凉透的残水，在磨得发亮的榆木桌面上缓缓划动。
水痕蜿蜒，凝成几个名字：李家粮行、张家米铺、孙记绸缎庄……最后，那带着厚茧的食指重重一顿，水迹洇开一片———“齐府”。
“齐家……”
杨老爹喉间滚出嘶哑的低语，像砂纸磨过枯木。这齐家，百年商号，架子撑得比门楼还高，内里却早被虫蛀空了。
“绸缎庄开得半死不活，祖传的南北货行当也一年不如一年响亮了。”
他枯瘦的手指无意识地摩挲着冰凉的烟袋锅头，嘴角却勾起一丝极其微弱的、近乎狡黠的弧度，“这些年买卖不见涨，骨头缝里都透着股想冒尖又找不着路的酸气。这‘名’字当头的好事，他齐万年要是还缩着，那真该回娘胎里重造了！”
浑浊的眼底，那点算计的光芒越来越亮。他猛地抓过一张粗糙的黄纸，炭笔在手中龙飞凤舞。笔走龙蛇间，一封措辞简练却直击要害的书信便已写就。信中只点明两点：齐家若肯“牵头”捐粮，杨家可提供足额粮草来源，保他齐家之名刻于城头功德碑首位，县令亲笔奏请朝廷旌表！至于杨家为何不自取这名……信上只字未提。这便是老狐狸的留白，足够齐老爷那颗被名利熏得发痒的心，自己补全出无数个“深明大义”或“另有苦衷”的版本。
“乙！”
杨老爹嘶哑的声音穿透门板，低沉却不容置疑。
门无声地滑开一道缝，暗卫乙的身影如鬼魅般闪入，垂手侍立。
“送去齐家老宅。”
杨老爹将信纸折好，递过去，眼神锐利如鹰隼，“避着人，亲手交给齐老爷本人。若他问起别的……”
他顿了顿，声音压得更低，带着一种不容置疑的决断，
“就说，想谈，让他亲自来！老朽恭候！”
“是！”
暗卫乙接过信笺，贴身藏好，转身便融入浓稠的夜色，速度快得只余下衣袂破风的微响。
齐家老宅，后宅书房烛火通明。齐万年一身素绸寝衣，正对着一盘残棋出神。封城这些天，他面上沉静，心里却跟油煎似的。库房地窖的存粮足够齐家上下吃上一年半载，可这兵凶战危的关头，露富就是找死！自打城门一关，他就对外宣称自己早已去了太原府“侍疾”，县令亲自上门敲了几回，都被管家用“东家确实不在城内”挡了回去。他缩在这深宅大院里，如同惊弓之鸟，就怕官府开口“借”粮、“借银”，把他这点压箱底的老本掏空。
“杨家？杨怀玉？”
突然出现的暗卫乙让齐万年心头一跳，接过信。粗糙的纸张，毫无标识。展开，目光扫过那力透纸背的字迹，瞳孔骤然收缩！他捏着那张带着泥土气息的粗糙信纸，翻来覆去看了几遍，心头疑窦丛生，几乎要疑心自己眼花了。
“一个乡下开包子铺的老农？他……他如何知道老夫还在城里？！”
这感觉如同被人扒光了衣服扔在闹市，隐秘被窥破的恼怒和一丝难言的恐惧瞬间攫住了他。一股寒意顺着脊梁骨爬上后颈。待看清信中那“独揽首功”、“立碑请旌”、“荫及子孙”的字眼，心跳却不受控制地狂跳起来！这诱惑……太大了！齐家这艘看似风光的大船，内里早已腐朽。齐家绸缎庄的买卖这几年被新起的“瑞福祥”挤兑得举步维艰，南北货的渠道也日渐萎缩，表面风光，内里早已虚耗。若能借此机会博个“忠义”之名，攀上朝廷这条线，哪怕做个小小的皇商采办……那都是泼天的富贵和几代人享用不尽的体面！这份诱惑，像烧红的烙铁，烫得他坐立难安。
说不心动那是骗鬼！
他猛地抬头，看向桌案对面那个如同铁塔般沉默的黑衣汉子，眼神惊疑不定：“你家主子……就没再说点别的？这粮……从何而来？数目几何？如何交接？总不能空口白牙，就让我齐家顶到风口浪尖去吧？”
暗卫乙抱拳，声音平板无波，像在陈述一件与自己无关的事实：
“东家只言，想合作，需面谈。请齐老爷移步杨家后院。”
他顿了顿，补充道，“事不宜迟。”
齐老爷心里暗骂一声“老狐狸”，脸上却挤出几分客气的笑容：
“好！好！在下这就更衣……”
话音未落，他只觉得眼前一花，一股巨大的力量猛地箍住了他的腰腹！天旋地转！
“哎——？！你干什……”
惊呼被呼啸灌进嘴里的夜风硬生生堵了回去！暗卫乙竟将他这堂堂齐家老爷像扛麻袋似的甩上了肩头！脚尖一点，身形拔地而起，轻飘飘地跃上了丈高的院墙！冷硬的肩胛骨狠狠硌在齐老爷柔软的肚子上，差点把他隔夜饭顶出来。
“呜……放……放我下来！成何体统！”
齐老爷被颠得七荤八素，胃里翻江倒海，想骂又怕惊动人，只能从牙缝里挤出破碎的抗议。暗卫乙充耳不闻，身形在连绵的屋脊瓦片上疾掠如风，每一次纵跃都带来强烈的失重感。齐老爷感觉自己像狂风巨浪中的一叶扁舟，眼前是飞速倒退、模糊不清的屋顶剪影，耳边是呼呼的风声和自己擂鼓般的心跳。他死死闭着眼，双手胡乱地抓住暗卫乙背后的衣料，指关节因用力而发白，生怕这煞神一个不稳把自己摔下去。
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