民国初年，长白山下有个靠山屯，屯东头住着个叫赵老四的光棍汉。这赵老四生得五大三粗，一脸横肉，本是关里人，不知为何流落到此，仗着一身蛮力和凶悍性子，在屯里欺男霸女，强占了不少好田地。
屯西头有户姓李的人家，当家的叫李老栓，为人老实巴交，与老伴守着十亩薄田过活。他们有个独子叫铁柱，年前刚娶了媳妇秀娥。小两口勤快能干，又孝顺，日子虽不富裕，却也和美。
谁知祸从天降。那赵老四不知怎的看中了李家那十亩地，那地靠着河边，甚是肥沃。赵老四找上门，拿出张泛黄的借据，硬说李老栓三年前借了他二十大洋，如今利滚利已到一百，要么还钱，要么拿地抵债。
李老栓气得浑身发抖：“赵老四！你、你血口喷人！我何时向你借过钱？”
赵老四狞笑一声，扬了扬借据：“白纸黑字，还有你按的手印！想赖账？没门！”
周围邻居围上来，都知道这是赵老四惯用的讹人伎俩，那手印不知是从哪个死人身上拓下来的，可赵老四凶恶，又与山下保安团的刘团长沾亲带故，谁也敢怒不敢言。
李老栓的老伴哭天抢地，铁柱年轻气盛，冲上去要理论，却被赵老四带来的两个泼皮一顿拳打脚踢，瘫在地上。秀娥哭着去扶丈夫，也被赵老四一把推开。
“三天！就给你们三天时间！”赵老四啐了一口，“要么凑齐一百现大洋，要么卷铺盖滚蛋！这地和房子，爷收了！”说罢，扬长而去。
李家愁云惨淡，一百大洋对于他们来说简直是天文数字。求遍亲戚邻里，也才凑了不到十块。第三天夜里，李老栓看着以泪洗面的老伴和伤痕累累的儿子，一股急火攻心，竟猛地栽倒在地，再没起来。
李家悲声大作，草草办了丧事。还没等缓过气，赵老四就又上门逼债。铁柱悲愤交加，指着赵老四骂道：“赵老四！你逼死我爹！我做鬼也不会放过你！”
赵老四狂笑：“活人我都不怕，还怕你死鬼？赶紧滚！”
他强行将李家老少赶出家门，霸占了房屋田地。铁柱无奈，只好带着母亲和妻子，在屯子最西头找了个废弃的破窝棚暂且安身。那窝棚紧挨着一片老林子，听说不太平，时常有些邪乎事，但李家已被逼得走投无路。
铁柱遭此大难，又受了风寒，一病不起，没几日竟也跟着他爹去了。临死前，他眼睛瞪得滚圆，死死盯着赵老四家的方向，牙缝里挤出几个字：“我恨…我不服…”
接连失去丈夫和儿子，李老太太经受不住打击，哭瞎了双眼，没多久也郁郁而终。好好一户人家，转眼就只剩秀娥一人。
秀娥是个刚烈女子，她恨透了赵老四，心中埋下了复仇的种子。可她一个弱女子，又能做什么呢？她听说这老林子里的黄大仙（黄鼠狼）颇有灵性，有时会帮人，有时也会捉弄人。走投无路之下，她便每日到林子边一座快荒废的小小黄仙庙前哭诉，祈求黄大仙显灵，为她枉死的家人报仇。
起初并无动静。直到第七天夜里，秀娥哭得昏昏沉沉，忽见庙后草丛一动，一只皮毛油光水滑、眼睛格外灵动的黄鼠狼钻了出来，也不怕人，蹲在石头上静静看了她片刻，然后转身没入林中。
当夜，秀娥做了个怪梦。梦里一个尖嘴细眼、穿着黄衫的小老头对她说：“女娃，你的冤屈我知道了。那赵老四身上煞气重，寻常法子近不得他身。需借你丈夫一口怨气，加之吾辈之法，方可制他。你明日去他院外东南角烧三炷香，呼铁柱之名，剩下的，便交给我们了。”
秀娥惊醒，将信将疑，但想到家破人亡的惨状，还是决定一试。
第二天晌午，她偷偷跑到赵老四家高大院墙的东南角，点了三炷香，低声泣诉：“铁柱，铁柱哥！你若在天有灵，就回来报仇吧！那恶人赵老四，把我们害得好苦啊！”
却说那赵老四，霸占了李家的地和房，心里美得很。这日他喝了不少酒，醉醺醺地拎着鞭子去后院“巡视”他刚抢来的老黄牛。那牛骨瘦如柴，原是李老栓的心头肉，通些人性，见仇人来了，红着眼“哞”了一声。
赵老四被那牛的眼神一激，火冒三丈：“嘿！你个畜生还敢瞪我？”抡起鞭子就没头没脑地抽打过去。
老黄牛吃痛，在牛棚里左冲右突。赵老四追打着，脚下被牛粪一滑，一个踉跄差点摔倒，更是怒不可遏：“反了你了！今儿非宰了你吃肉！”
他骂得正凶，突然浑身一激灵，打了个巨大的寒颤，好像一盆冰水从头顶浇下，酒意瞬间醒了大半。同时，他感到一股莫名的、冰冷的力气猛地灌入了自己的身体，四肢百骸充满了一种陌生的、想要破坏一切的狂躁感。
“嗷——！”赵老四喉咙里发出一声不似人声的低吼，眼睛顿时就红了。
他猛地扔掉鞭子，一弯腰，竟双手抓住牛棚的一根支撑柱。那柱子碗口粗，深埋地底，平时两个壮汉也未必摇得动。此刻赵老四却像发了疯的熊瞎子，臂上肌肉虬结，爆喝一声：“起！”
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