民国初年，长白山下有个靠山屯，屯里住着个三十出头的木匠，名叫王老四。此人手艺精湛，心地却有些计较，每每给人做工，总要暗中克扣些木料，攒下来给自己打家具。屯里人知晓他的毛病，但因他手艺确实好，价钱也公道，便都睁一只眼闭一只眼。
这年腊月，大雪封山，王老四闲在家中，忽闻敲门声。开门一看，是个裹着破旧棉袄的老头，须发皆白，面皮却紧致，一双小眼睛滴溜溜转。
“王木匠，俺是后山黑瞎子沟的，家里老娘病重，急需一口寿材，工钱好说，就是得劳您大驾，随我走一趟，现做现用。”老头说话急促，嘴里哈出白气。
王老四本不想接这寒冬腊月的活计，但听说工钱丰厚，又瞥见老头袖口隐约露出的银元光亮，便点头应下。他收拾了工具，跟着老头深一脚浅一脚进了山。
黑瞎子沟这地方王老四只听老人提起过，说是邪性，多年没人敢去了。此刻踏雪而行，但见老树林立，鸦雀无声，唯有风声呜咽。走了约莫一个时辰，眼前豁然开朗，竟有一处整洁的院落，青砖瓦房，在这荒山野岭中显得格外突兀。
老头引他进了厢房，里面堆着上好的红松木料，却不见病重的老娘。王老四心下生疑，但看在钱的份上，也不多问，埋头干起活来。
他手艺确实精湛，刨、凿、锯、卯，动作行云流水。期间那老头偶尔来看，每次皆啧啧称赞。只是王老四贼性不改，见木料富余，便偷偷截下一段上好的红松木心，揣入怀中，想日后给自己雕个镇纸。
寿材做成那日，老头果然付了双倍工钱，却又面露难色：“王木匠，实不相瞒，俺家还有一事相求。”
“您老但说无妨。”王老四掂着沉甸甸的工钱，满口应承。
“俺家老娘生前好体面，这寿材虽好，却无雕花点缀，恐她地下不喜。听闻您雕工一绝，能否再留一日，给棺头雕些祥云瑞兽？另有重谢！”
王老四心中计较：一日功夫，还能再赚一笔，何乐不为？于是爽快答应。
是夜，老头备了酒菜招待。几杯烧刀子下肚，王老四话也多了起来，吹嘘自家手艺如何远近闻名，甚至夸口道：“不是俺吹，就俺这雕工，天上的仙女儿看了都想下凡来求！”
正吹嘘间，忽闻内室传来一阵轻微咳嗽，似是个老妪声音。老头脸色微变，急忙起身入内。王老四酒意上涌，也未多想，自顾自吃喝。
片刻后老头返回，面色如常，却又敬了几杯。王老四终于醉倒，伏桌酣睡。
迷迷糊糊间，他仿佛见一黄衣老妪走到面前，仔细端详他的面容，喃喃道：“倒是个有巧手的，心术虽有些不正，却非大奸大恶之徒...”说罢，竟化作一只毛发稀疏的老黄皮子，蹒跚离去。
翌日清晨，王老四头痛欲裂地醒来，发现自己睡在炕上，院中已摆好早餐，却不见那老头踪影。他想起今日还要雕花，便起身干活。
操起凿刀刻刀，王老四忽然发现自己的手格外灵巧，脑中涌现出许多从未想过的精美图样。他下意识地雕琢起来，但见木屑纷飞间，祥云缭绕，瑞兽腾跃，竟如神助。
正雕得入神，忽闻身后有人说话：“好手艺！”
王老四回头，见是那老头，身旁还站着个黄衣老妪，正是昨夜梦中所见！此刻细看，这老妪面带病容，却眼神晶亮，不像寻常村妇。
老妪颤巍巍走到棺前，抚摸雕花，连连点头：“小子，你这手艺跟谁学的？”
王老四忙答：“自家瞎琢磨的。”
“哦？无师自通竟能至此？”老妪似笑非笑，“昨夜你说大话，道是仙女儿都要求你的雕工，可是真的？”
王老四顿时面红耳赤：“酒后胡言，老太太莫当真。”
老妪却摇头：“老身却当真了。实不相瞒，我家族中尚有几个小辈，正需学些手艺糊口。你若愿收徒传授，必有重谢。”
王老四心中暗忖：这荒山野岭的，能有什么重谢？但看这家人宅院整齐，或许真有些家底。他本就贪财，便应承下来：“教是可以教，只是这拜师礼...”
老妪笑道：“这个自然。”说罢击掌三声。
但见院门开处，鱼贯走入几个青年男女，皆穿着黄布衣裳，面貌清秀，行动轻捷。他们手中各捧礼物：有晒干的山珍、成捆的药材、甚至还有一锭明晃晃的银子。
王老四看得眼直，忙不迭应下。于是当日便开始授课。
这些学生个个心灵手巧，王老四只需稍加指点，他们便能心领神会，进步神速。不过三日工夫，基本的雕工都已掌握。王老四暗自惊奇，从未见过如此聪明的学徒。
第三日夜里，老妪又设宴款待。酒过三巡，她忽然道：“王师傅，老身观你虽有巧技，却福缘浅薄，命中无大财。可是如此？”
王老四想起自己虽手艺出众，却始终只能勉强糊口，不由点头称是。
“老身有一言，不知当讲不当讲。”老妪眯着眼，“你若愿将绝技倾囊相授于我这些晚辈，我可助你得一场富贵。”
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