暴雨初歇，紫禁城浸在湿漉漉的昏黑里，唯有御书房的窗棂透出大片暖黄的光，固执地切割着浓稠的夜。檐角残存的积水，一声，又一声，滴落在阶前汉白玉的蟾蜍背上，冷寂得惊心。
林晚夕立在紧闭的殿门外，浅碧色的宫装下摆洇着深色的水痕，臂上裹着的细棉布在灯影下白得刺眼。她低垂着眼，视线落在自己微微蜷起的手指上，指尖冰凉。方才那场御书房内无声的硝烟，帝王最后那句裹着冰刃的“学会自保”，以及袖中匕首被洞悉的寒栗感，依旧在四肢百骸里冲撞。李德全佝偻着腰，从殿内无声地退出来，细长的眼睛在她身上飞快地扫过，带着一种混杂着怜悯和畏惧的复杂神色，只低低一句：“林尚宫，陛下传您进去问话。”
沉重的殿门被两个小太监合力推开，发出沉闷的“吱呀”声。更浓的暖意和龙涎香的气息扑面而来，裹挟着一种无形的、令人窒息的威压。
殿内烛火通明。萧承烨已换下了那身湿透的玄色常服，此刻穿着一件明黄团龙纹的常袍，更衬得他面如冠玉，却也更显帝王威仪深重，不可逼视。他并未坐在宽大的御案后，而是负手立在悬挂的巨幅《大胤坤舆全图》前，背对着门口，身形挺拔如松。那本深蓝色封皮、印着“户部江南清吏司印”的账册，如同一个不祥的烙印，赫然摊开在御案最显眼的位置，朱批的“林文渊案涉，慎查”几个字，在跳跃的烛光下仿佛随时会滴下血来。
林晚夕深吸一口气，压下心头的翻涌，步履沉稳地走进去，在御案前几步远的地方站定，深深福礼：“奴婢林晚夕，参见陛下。”声音不高，却字字清晰，在过分寂静的书房里激起微弱的回响。
萧承烨没有回头，目光似乎胶着在地图上的江南三州区域，手指无意识地在地图边缘轻轻敲击。半晌，才缓缓开口，声音听不出喜怒，却带着一种洞悉一切的穿透力：“南疆…朕记得，林文渊曾在那里做过一任知府？虽是贬谪，倒也在瘴疠之地，熬了三年。”他顿住，终于转过身。烛光在他深邃的眉眼间投下浓重的阴影，那双眼睛如同寒潭，直直地望向林晚夕，“说说看，南疆之地，赋税征收，与江南相比，最大的难处何在？”
话题陡然转向南疆。林晚夕心头警铃大作。这绝非寻常的政务垂询。父亲林文渊的名字被再次提起，与江南新政、与那本要命的账册，以一种看似随意却极其刁钻的方式联结起来。他是在试探她对父亲往事的了解？还是在敲打她，提醒她林家旧案与今日风波那千丝万缕的联系？
“回陛下，”林晚夕稳住心神，抬起眼，目光平静地迎向帝王审视的视线，“南疆多山，地瘠民贫，生苗熟苗杂居，汉民垦殖不易。其赋税之难，首在‘丁口隐匿’。苗民多依峒寨而居，不隶编户，丁银无从征收。汉民则因瘴疠酷烈、生计艰难，逃亡隐匿者甚众，丁册混乱，十不足五。此其一。”
她语速平稳，条理清晰，仿佛只是在陈述一件与己无关的公务：“其二，在于‘实物折银’之弊。南疆偏远，交通阻塞，朝廷征收常以当地所产如药材、兽皮、山货等实物折抵银钱。然估价权操于地方胥吏之手，折价往往远低于市价，民不堪其苦，或抗税，或举家遁入山林，税源更形枯竭。此乃家…家父当年在南疆任上，深感棘手之处。”她巧妙地停顿了一下，将“家父”二字自然带出，既回答了问题，又不动声色地将父亲当年的困境点出，暗示其清廉与无奈。
萧承烨静静地听着，脸上没有任何表情，唯有那双深眸中的光影变幻莫测。他踱步到御案旁，指尖随意地划过那本摊开的深蓝账册粗糙的纸张边缘，发出轻微的“沙沙”声。
“丁口隐匿…实物折银之弊…”他重复着林晚夕的话，目光却并未离开账册，“看来，这赋税积弊，南北皆然，只是深浅不同罢了。江南富庶，隐匿的是田亩，南疆贫瘠，隐匿的是人丁。殊途同归，最终蛀空的，都是朕的国库根基。”他的声音低沉下去，带着一丝冰冷的嘲意。
忽然，他抬起眼，目光如电，再次锁定林晚夕：“那么，依你所见，江南此次清丈田亩，推行‘摊丁入亩’，最易引发地方豪强激烈反抗的关节，又在何处？”
问题再次抛回江南新政的核心！林晚夕的心跳微微加速。她知道，这才是今夜“南疆事”引子下真正的核心！帝王在借她的口，梳理新政推行可能遭遇的最凶险的暗礁，也是在评估她这个“始作俑者”对风险预判的深度。
她略一沉吟，脑中飞速掠过父亲旧册中的记载、江南复杂的世家谱系、以及朝堂上那些勋贵重臣背后的利益网络：“陛下明鉴。江南田亩盘根错节，清丈必触及根本。奴婢以为，最险之处有三。”
“其一，‘诡寄’与‘飞洒’。”她的声音清晰而冷静，如同在剖析一局险棋，“豪门巨室，常将名下田产分散‘诡寄’于亲族、佃户甚至已死之人名下，以逃避赋税。更有甚者，勾结胥吏，凭空捏造‘飞洒’，将赋税重担转嫁于无权无势的小户或逃亡户头上。一旦清丈，此等积年伎俩必然暴露无遗，断其财路，其反扑势必最为疯狂。”
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