北风呼啸，将阳光的热量吹走，冰封的世界中，身着兽皮衣的莫成善一手拿着木棍，一手牵着长毛马，和同伴一起带着马队向前方冒起炊烟的聚落走去。
他们走在雪地里，两旁是冻结成雾凇的树木，而地上的积雪很深，几乎没过膝盖，所以一行人的行进速度很慢。
现在是上午，太阳早就出来了，但是气温很低，有零下三十多度左右，阳光洒在身上，根本就感受不到温暖。
他们走出树林，来到一片巨大的蓝色冰原旁，这片冰原望不到边，蓝色冰晶在阳光的照耀下熠熠生辉，远远看去，仿佛一块巨大的蓝宝石。
但是，这蓝宝石并不清澈、光滑，实际上是大面积冰封的湖水，其中冻结了大量气泡，并且层层堆积，形成无数冰凌。
如今是二月，中原各地已经冰雪消融，但在这里，依旧处于冬季，距离冰雪消融还有一段时间。
湖畔滩涂，有许多绵羊在缓缓移动，莫成善看着这些羊群，又看看手中光秃秃的木棍，忽然想起在书上看过的“苏武牧羊”故事。
那是前汉时，汉武帝派遣苏武率领一百多人出使匈奴，持旄节护送扣留在汉的匈奴使者回国，顺便送给单于很丰厚的礼物，以答谢单于。
结果匈奴发生内乱，汉使受牵连，被单于扣留下来，还要求汉使归顺匈奴、臣服单于。
先是许以高官厚禄，见没效果，便把苏武关入地牢，饥寒交迫。
苏武不肯叛国，软硬不吃，匈奴单于有感于他的气节，却越发想要这样的硬骨头屈服，于是将苏武流放到北海牧羊，说直到公羊生子，才放他回中原。
北海苦寒，很难熬得下去，匈奴单于这么做，就是要迫使苏武屈服。
但苏武没有屈服，就在北海牧羊，苦苦熬下去。
他的使节，其上牦牛尾全都掉光了，变成光秃秃的杆子，但苏武依旧将其带在身边，一直熬了十九年，终于回到中原。
莫成善在军中听文书讲这个故事的时候，为苏武的气节所折服，觉得这位虽然不是驰骋沙场的武将，但一身骨头比铁都要硬，真是一个好榜样。
现在，他和同袍身处当年苏武牧羊的北海边，在这极寒之地熬了数年，即便心中再想家，也没有丝毫后悔之意。
作为“夜不收”，朝廷需要他们深入敌境哨探敌情，这里是碛北以北，北海北端，东突厥汗国的腹地，朝廷之前对这里根本就不熟悉。
所以需要他们长居于此，摸清楚当地情况。
莫成善看着一片蓝冰，暗暗下了决心：等到将来，铁路修到北海畔，我要带着儿子来这里钓鱼！
他见着聚落处许多男女欢呼着向这边跑来，和同伴一起牵着马快步上前，开始和这个骨利干部落做交易。
北海地区，生活着大量游牧部落，各有各的姓氏，不过外人统称其为“骨利干”或“骨利”。
北海西面辽阔地区有“坚昆国”，据说是当年汉将李陵投降匈奴后管辖的地方，坚昆（或称鬲昆）之名，汉书上就有记载。
坚昆国南部（北海西南）则有“回纥”，连同其他一些部族，以前被中原视作“高车”族属。
“高车”实际上是一种代称，因为草原上的部族逐水草而居，所以经常迁移，迁移的时候将毡帐等家什放在马车上带着走，而有的部族擅长制作具有高大轮子的高轮车，所以被人称为“高车”。
莫成善经过培训，知道“高车”一词指代的族属，大概是典籍上所称“狄历”、“丁零”、“敕勒”（元魏时）、“铁勒”（如今）等，都是中原根据其读音拟定的名字。
所以，在北海以南的碛北草原地区，生活的部落大多可以归属于“铁勒诸部”，语言有些相通，类似于突厥语，又有些细微的不同。
北海地区生活的骨利干各部，语言大体和突厥语类似。
精通突厥语的莫成善和同伴，与这个骨利干部落交流起来毫无问题，他们如今的身份是某个大部落的部众，因为能够搞到些许中原出产的日用品，所以深受北海北部地区各骨利干部落的欢迎。
若不是这一点，他们根本就无法在这弱肉强食的地区生存下来，毕竟各部落之间即便相互间明争暗斗，但都需要诸如铁针、剪刀甚至铁锅等制品，而只有他们，才能给大家运来些许这种玩意。
当然，莫成善一行人用的是化名，不然无法掩饰身份。
热情的部落酋长，在破旧的帐篷里招待莫成善一行，宾主之间算是老熟人，所以很快便攀谈起来。
东突厥的可汗（处罗可汗），将王庭北迁，设在碛北草原的于都斤山，加强了对碛北和北海地区的控制，骨利干部落作为汗国的臣民，要缴纳的贡赋也增加了。
北海地区很冷，生活不易，本来骨利干各部的日子就过得紧巴巴的，如今可汗加贡赋，大家心中不愿，却不敢不交。
各骨利干部落有自己的酋长，而在酋长之上的大酋长，号“俟斤”，这是碛北草原的通行称呼，骨利干部落目前有两位俟斤，面对可汗，那是毕恭毕敬。
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