王清阳和巴图离开雪窝子，一头扎进了西北方向无边无际的黑暗与风雪中。
夜间的长白山，尤其是远离人类活动的深山老林，与白天完全是两个世界。风声在密林间穿梭呜咽，如同无数亡魂在低语。积雪反射着微弱的星月之光，勉强勾勒出扭曲的树影和嶙峋的山石轮廓，却也让阴影处显得更加深邃莫测。气温低得可怕，呼出的气息瞬间变成白雾，附着在眉毛和皮帽边缘，结成细小的冰晶。
巴图走在前面，他像一头真正的山豹，脚步轻灵而稳健，几乎不发出任何声音，只是偶尔停下来，蹲下身，用手套拂开地面新雪，检查下面的雪壳硬度、冰层厚度，或者侧耳倾听风中传来的细微异响。他是这片山林最熟悉的孩子，靠着祖辈传承的经验和野兽般的直觉，在绝地中寻找生机。
王清阳紧随其后，混元力在体内匀速流转，驱散着刺骨的寒意，同时将感知提升到极致。他的“视野”不再局限于肉眼所见。混元力加持下，他能模糊“看到”前方数十步内雪层下的坑洼、倒木的根系走向，甚至能感受到远处岩石缝隙中散发出的、若有若无的微弱地热。他时刻留意着怀中那撮“同心香”灰烬的微弱感应，确保自己没有偏离与常天龙他们可能汇合的大致方向。
两人默契地保持着沉默，只用手势和眼神交流。时间在艰难的跋涉中一分一秒流逝。他们翻过两道被冰雪覆盖的山脊，穿过一片挂满冰凌、如同水晶迷宫般的桦树林，又涉过一条半冻的、水流湍急的溪涧。王清阳发现，随着混元力的持续运转和消耗，他对这股力量的细微掌控也在提升，比如在过溪时，他能将混元力集中于脚底，形成一层极薄的气垫，不仅防滑，甚至能在水面未完全冻实的冰壳上借力轻点，减少落水风险。
约莫走了一个多时辰，估摸着已经离开雪窝子二十多里地。风雪似乎小了些，但空气中的寒意反而更加刺骨。巴图忽然停下脚步，抬起手示意警戒。
王清阳立刻蹲下身，混元力收敛，感知如蛛网般扩散开去。前方是一片相对开阔的斜坡，坡上怪石林立，覆满积雪，像一群蹲伏的白色巨兽。斜坡下方，是一个被三面陡峭山崖环抱的小型山谷，谷口狭窄，仅容两三人并行。
引起巴图警觉的，是山谷入口处，雪地上几串凌乱但新鲜的足迹！不是人的脚印，更像是某种大型猫科动物的爪印，而且不止一只！足迹延伸进山谷，消失在黑暗之中。
“山猫？还是……豹子？”王清阳压低声音问。长白山有东北豹出没，但在这严冬深夜，食物匮乏，野兽的活动往往更加危险。
巴图摇摇头，眼神锐利地盯着那些足迹，又嗅了嗅空气中的味道：“脚印很深，个头不小。但……气味有点怪，不完全是野兽的腥臊气，还混着点……铁锈和腐木味。”
又是这种怪味！王清阳心中一凛，想起了西南方向那个邪祭点的气息！难道……这山谷里，也有潜渊会布置的东西？或者是被某种邪术影响的野兽？
“进去看看？”王清阳问。崔爷让他们找易守难攻、有天然屏障的地方，这个三面环崖的山谷，从地形上看，似乎符合要求，但前提是里面没有要命的玩意儿。
巴图沉吟片刻，点了点头，解下背上的猎弓，抽出一支箭搭在弦上。王清阳也暗暗调整混元力，做好随时出手的准备。
两人一前一后，小心翼翼地从狭窄的谷口摸了进去。山谷内部比外面看起来更加幽深，光线昏暗。借着雪地反光和越发微弱的星光，他们看到谷底面积不大，中央有一小片冰封的水潭（可能是夏季的山涧积水），水潭周围长着些耐寒的灌木和荒草，此刻都被厚厚的积雪覆盖。
而那些奇怪的足迹，就延伸到水潭边一块突出的黑色巨石后面，消失了。
巴图示意王清阳从左侧迂回，自己则从右侧缓缓逼近那块巨石。两人如同捕猎的狼，悄无声息地移动，将呼吸和心跳都压到最低。
就在距离巨石还有七八步远时，王清阳眉心忽然一跳！不是视觉或听觉的预警，而是一种直觉上的危机感，如同冰冷的水滴落在后颈！同时，他怀中的同心香灰烬，也极其微弱地颤动了一下！
“小心！”他低喝出声！
几乎在同一瞬间，巨石后面猛地窜出两道黑影！速度快得惊人，带着腥风，直扑离得更近的巴图！
那根本不是普通的野兽！它们的体型比豹子略小，但更加精瘦，通体覆盖着暗哑无光的、仿佛鳞片般的黑色皮毛，眼睛在黑暗中闪烁着幽绿色的邪光，口中獠牙外露，滴落着粘稠的涎液，散发着与那邪祭点类似的、混合了铁锈与腐木的怪味！
是被邪术催化或控制的妖兽！
巴图临危不乱，在黑影扑至面前的刹那，身体猛然向后仰倒，同时手中猎弓“嘣”地一声震响，利箭离弦，近距离射向其中一头妖兽的咽喉！那妖兽似乎有些灵智，竟在空中诡异一扭，利箭擦着它的脖颈飞过，带走一溜黑毛和皮肉，鲜血迸溅，但未能致命。
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