龙城的风,卷着尘土、烟火与人心惶惶的不安气息,在城市的上空打着旋。而此刻,北方无尽山林间的风,则裹挟着松针与冷杉独特的清冽冷香,以及某种潜藏在寂静之下、更为深沉浓郁的不祥预兆。如石独自一人,像一道彻底融入阴影与地形的轻烟,悄无声息地穿梭在莽莽苍苍、仿佛亘古不变的原始林海之中。他的任务,比远赴亳邦都城、身处政治漩涡的绘更加隐秘,也更加错综复杂:他既要尝试说服那些与世无争、却拥有着外人难以想象的古老底蕴与生存智慧的林中部落,也要尽可能探寻来自更北方、那片被冰雪覆盖的荒原之上,那个名为“鬼方”的巨大威胁,在天地异变下的真实动向与意图。
林中人部落世代守护的圣地,隐藏在一片几乎与世隔绝的、由巨大原始铁杉和冷杉构成的密林最深处。阳光奋力穿透层层叠叠、浓密得几乎不透风的墨绿色树冠,最终也只能被切割成无数细碎而摇晃的金色光斑,如同神灵撒下的零钱,勉强照亮铺满了厚厚腐殖质、柔软苔藓和坠落枯枝的地面。空气湿润而清新,带着植物分解特有的甜腥与泥土的芬芳,然而,在这片看似平和静谧的表象之下,却隐隐透着一丝连鸟儿都为之噤声的、不易察觉的焦躁与不安。平日里喧闹的鸟鸣此刻显得稀疏而警惕,仿佛有什么东西惊扰了这片古老森林千万年来的深沉梦境。
在一棵需要数人伸臂方能合抱、树皮斑驳开裂如同巨龙鳞片、散发着浓郁树脂香气的古老铁杉树下,如石终于见到了此行的重要目标——守林婆婆玛芙。
她是一位极其年长的女性,岁月的重压让她的身形佝偻得几乎要弯折,身上披着一件用各种不知名鸟类羽毛、斑斓兽皮以及干燥苔藓精心缝制而成的、厚重而古朴的斗篷,仿佛将整片森林的片段都披在了身上。她的脸上布满如同老树树皮般深邃交错的皱纹,每一道似乎都镌刻着一段风雨、一个故事。然而,与她苍老身躯形成鲜明对比的,是那双眼睛——清澈、深邃、平静无波,仿佛两潭映照着整片森林古老年轮、洞悉一切自然秘密的幽泉。她手中握着一根虬结盘绕、被手掌磨得温润发亮的古老木杖,静静地站在那里,气息与身后那棵参天古树融为一体,仿佛她自己便是另一棵在此地扎根生长了千年的活化石。
如石没有携带任何象征着世俗权力的华丽礼物,也没有做出任何空泛而不可靠的承诺。他首先以一个林中部落内部流传的、表示对长者和自然之灵最高敬意的独特礼节,微微躬身,右手抚胸。然后,他直接而郑重地摊开了一张随身携带的、经过硝制处理而变得坚韧的鹿皮地图。地图之上,用烧焦的细枝精心绘制,清晰地标注了汉国境内近期所有已探明的“渊兽”活动频繁区域,并用朱砂醒目地圈出了几处关键地点——其中至少有两处,其活动的轨迹已经如同蔓延的毒藤,迫近了这片被林中人视为生命之源和神圣禁地的古老森林边缘。
“尊敬的玛芙婆婆,”如石的声音如同林间穿行的溪流,平静、清冷,却又带着不容置疑的坦诚,“我们汉国使者今日踏足圣林,并非来此空泛地祈求庇护,亦非妄谈虚浮的友谊。我们带来了我们双眼所见、双手所记录的、迫在眉睫的威胁。”他的手指点在地图上那几个刺眼的朱砂标记上,“这些被我们暂时称为‘渊兽’的存在,它们似乎并非寻常血肉之躯,其行为模式更是诡异。它们挖掘地脉,扰动深层水土,其分泌物污染水源,所过之处,草木并非被啃食,而是如同被抽干生命力般迅速凋零、腐败,土地也会变得板结、坏死,仿佛失去了所有的生机。而最令人担忧的是,它们的活动范围,正在以肉眼可见的速度扩大。其中一支最为活跃的群体,其最新的活动痕迹,已经触及了黑水河的上游源头区域——那里,如果我们的地图无误,正是滋养这片广袤圣林、维系万千生灵的水源命脉之一。”
玛芙婆婆的目光,如同栖息在枝头的苍老猎鹰,缓缓落在那张绘制精细的鹿皮地图上。那双看惯了四季更迭、草木枯荣、生死轮回的眼睛里,并没有立刻流露出寻常人应有的惊讶或恐慌,只有一种沉淀了无数岁月、仿佛能穿透表象直抵本质的深沉审视。她没有立刻去看如石,而是缓缓伸出那只布满深色老年斑和厚厚硬茧、如同老树根须般的手,轻柔而充满感情地抚摸着身旁那棵巨大铁杉粗糙而温暖的树皮。她的指尖,带着一种奇异的韵律,缓缓划过那些自然形成的、深深刻入木质内部的沟壑与裂纹,仿佛在倾听树木无声的言语,在感受着大地母亲通过无数盘根错节的根系,从极深极远之处传递而来的、细微却绝不容忽视的震颤与呜咽。
时间在沉默中流淌,仿佛过了许久,又仿佛只是一瞬。玛芙婆婆才缓缓开口,她的声音沙哑而古老,带着一种奇特的共鸣,像是风吹过千年树洞发出的低沉回响,又像是大地本身在呢喃:“森林的孩子,懂得如何侧耳倾听。不仅仅用耳朵,更用皮肤,用呼吸,用扎根于泥土中的双脚去感受。近来的河水,失去了往日的清澈与甘甜,变得暴躁,带着铁锈的腥气和某种……腐败的甜腻。地底深处安家的鼹鼠家族变得疯狂,不顾一切地挖掘,仿佛下面有火焰在炙烤它们的脚掌。就连最沉稳的古树,它们的根系也在夜半时分,传来一阵阵微弱却持续不断的不安躁动,如同被噩梦惊扰的婴孩……”她的目光变得悠远,仿佛在回忆某种代代相传的古老记忆,“在我们部落最古老、只在血脉长者间口耳相传的歌谣里,反复吟唱着这样的警示:当‘大地母亲’感到不堪重负,开始‘翻身叹息’,她的‘黑色血液’会从伤口中喷涌而出,灼烧、污染她所孕育的一切;她呼出的‘气息’会化作浓密的尘埃,遮蔽天空日月星辰的光辉,带来漫长到仿佛没有尽头的……沉寂寒冬。”
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