最后压阵的,则是新近整编完成的“安澜骑兵”。他们主要由归附的天狼部落勇士组成,骑着那些看似矮小却拥有极佳耐力和爆发力的草原马,手持制作精良的复合弓与略带弧度的马刀。他们的队列行进间,不如前两个方阵那般刻板严整,带着些许草原特有的散漫,但那股源自马背民族血脉深处的野性、彪悍以及对坐骑如臂使指的操控感,同样形成了一种强烈的视觉冲击,令人不敢小觑。
三个风格迥异却同样强大的方阵,踏着沉重如擂鼓的步伐,金属甲胄叶片相互摩擦发出整齐划一的“铿锵”之声,战马偶尔打着响鼻,蹄铁敲击在铺沙的地面上,沉闷而有力。他们如同三道不可阻挡的铁流,缓缓从观礼台前流过。这股无声的力量,汇成一股庞大无比的无形压力,沉甸甸地压在每一位使者的心头。尤其是那些原天狼部落的使者,看着昔日在草原上并肩驰骋、甚至一起饮酒高歌的同伴,如今却身着汉国制式的皮甲,跟随着汉王的旗帜,在这异族的城邑中展示武勇,神色无不复杂难言,有羡慕,有悲哀,更有深深的忌惮。而来自林中、鹿丘等部落的使者,则大多面露敬畏,忍不住交头接耳,低声用各自的语言赞叹着汉国军容之鼎盛,武力之强横。那几名亳邦官吏,虽然极力维持着面上古井无波,但微微收缩的瞳孔和下意识捻动手指的小动作,暴露了他们内心的震动。
阅兵之后,是同样盛大而庄严肃穆的祭祀典礼。
巫,这位汉国精神的象征,出现在了那座最高的祭坛之上。他换上了只有在最重大仪式时才会穿着的、绣满了日月星辰与奇异符文的繁复祭服,手持传承古老、温润光滑的玉琮,仰面向着湛蓝的天空,开始吟唱起音调古怪、晦涩难懂、仿佛源自遥远洪荒时代的祷文。祭坛之上,摆放着宰杀洁净、处理得一丝不苟的牛、羊、豕三牲头颅,以及象征着五谷丰登的黍、稷、稻、麦、菽,盛放在精美的陶盘中。
松柏枝混合着特选的香料被投入祭坛中央的鼎中,燃起浓烈而带着奇异香气的烟火,笔直地升上云霄,仿佛带着整个汉部族的祈愿与敬畏,直达天听,在与冥冥中的天地、先祖进行着庄严的沟通。这场面,古老、神秘,充满了原始而撼人心魄的力量。与刚才那杀气腾腾、彰显人力之极的阅兵相比,祭祀所展示的,是汉国源远流长、自成体系的精神传承和对天地自然的深刻敬畏。这同样是一种强大无匹的力量,一种能跨越部落界限、凝聚人心、赋予统治以超越武力之合法性的软实力。许多使者,包括那些自恃勇力、来自偏远地区的部落代表,在此刻也不由自主地收敛了脸上或傲慢或轻蔑的神色,随着巫那悠远苍凉的吟唱声,微微俯下了头颅,沉浸在这古老仪式的氛围之中。
暗中的较量,刚柔的并济
隆重的仪式过后,便进入了各方使者献上“贡品”,并得到汉国相应“回赐”的实质环节。这一部分,被绘精心安排在了广场一侧临时划出的、模拟官市形态的区域进行,主要由心思细腻、善于沟通的玥负责接待与协调。
鹿丘部落的使者最为恭顺热情,他们献上了大量珍贵的紫貂皮、罕见的止血草药以及一种他们部落领地特产的、自带奇异持久香味的“沉香木”,口中不断称颂着与汉国牢不可破的友谊,由衷地感激汉国带来的盐铁之利和安全保障。玥脸上带着温和而真诚的微笑,亲自上前接过礼单,仔细观看,然后回赠了龙城工匠烧制的、带有细腻纹饰的彩陶器皿,一些小巧实用的青铜工具和饰物,以及一批饱满金黄的粟米。她言辞恳切,充分肯定了鹿丘部落长久以来的忠诚与贡献,赢得了对方感激的笑容和周围使者若有所思的目光。
然而,并非所有使者都怀着如此友好的目的。
一位来自更北方深山老林,自称“黑齿”部落的使者,身材矮壮敦实,脸上用某种植物汁液涂抹着诡异的靛蓝色螺旋纹路,几乎遮盖了原本的容貌。他献上的贡品极其引人注目——那是一对巨大无比、弯曲弧度惊人、宛如新月的猛犸象牙,象牙尖端闪烁着淡黄色的光泽;以及一张完好无损、毛色金黄间杂黑色条纹、獠牙狰狞的剑齿虎皮。这两样东西甫一抬出,立刻在使者人群中引起了一片压抑不住的惊呼,确实堪称稀世珍品。黑齿使者脸上露出了难以掩饰的得意之色,他挺起胸膛,用生硬而高亢的汉语,几乎是喊着说道:“我黑齿部,世代居於最深之山林,与巨兽搏命!这象牙,这虎皮,唯有部落里最勇敢、最强大的战士,才能猎获得来!不知地大物博的汉国,可也有如此无畏的勇士,能猎得此等洪荒巨物吗?” 话语中的炫耀与挑衅意味,毫不掩饰,如同投石入水,瞬间激起了涟漪。
这时,负责维持全场秩序、展示汉国军威的勐,正巧巡视至此。他闻言,浓黑如墨的眉毛猛地一挑,停下了脚步。他甚至没有去瞥一眼那对珍贵的象牙和那张华丽的虎皮,只是将那双如同鹰隼般锐利、蕴含着沙场血腥气的眼睛,冷冷地钉在了黑齿使者的脸上,同时,右手看似随意地搭在了腰间的青铜剑柄上。一股无形却切实可感的、仿佛带着铁锈与血腥味的杀气,瞬间以他为中心弥漫开来。“汉国的勇士,”他的声音不高,却如同两块冰冷的岩石碰撞,清晰地传入每个人耳中,“猎杀的目标,从来不是山林里的野兽。”他顿了顿,目光扫过周围瞬间屏息的众人,“我们猎杀的,是犯我疆土、害我子民的敌人。鬼方那些驱使披毛巨兽的骑士,他们的头颅和他们坐骑的骸骨,此刻正悬挂在北境镇北堡的辕门之上,历经风雨。使者若是有兴趣,想亲眼见识一下,我立刻便可派一队锐士,护送你前往北疆,细细观瞧。”
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