南冥地峡（巴拿马地峡）如同一道巨大的伤疤，横亘在两大洋之间。空气湿热粘稠，弥漫着硫磺与腐烂植物的混合气味。银鸥号快舰队那银白色的流线型舰体，如同几柄精致的手术刀，悄无声息地滑入地峡北部一处隐蔽的、被浓密红树林环绕的河口。他们的目标明确——深入内陆，找到那座传说中的火山湖，夺取湖底祭坛中的〈合闸〉与〈总线〉帧。
指挥舱内，韩信身着绣有星纹暗纹的轻便玄甲，指尖在一张铺开的、标注了无数细小参数的地图上缓缓移动。他的眼神专注而冷静，仿佛外界令人窒息的湿热与他无关。
“李左车。”韩信声音平稳，听不出丝毫情绪。
“在！”先锋将军李左车立刻上前，银甲上已沾了些许泥点。
“你的掠海快船，前出二十里，沿主河道及三条主要支流进行侦察。重点探查水文、暗礁，以及……任何非自然的能量波动。傅宽的陆上斥候会配合你。”
“明白！”李左车领命，转身快步离去，行动间带着猎豹般的迅捷。
“陈武。”
“在！”水战都督陈武沉声应道，他身上的黑甲在闷热的舱室内泛着幽光。
“初步探测显示，目标火山湖水温异常，预估在八十至九十度。你的潜龙队，即刻开始适应性训练，并着手改造潜水装备，隔热是首要任务。丁复的工兵队会配合你。”
“是！保证完成任务！”陈武眼中闪过一丝凝重，但更多的是跃跃欲试的挑战欲。
“孔熙。”
“在。”辎重都尉孔熙的声音总是带着一丝对物资消耗的心疼。
“统计现有淡水及耐储存食物，制定极限补给预案。王吸，准备大量解暑、防瘴及治疗烫伤的药物。我们可能会在高温高湿环境下停留较长时间。”
“是！”孔熙和王吸齐声应道。
命令有条不紊地下达，银鸥舰队如同一台精密的机器，开始按照韩信的规划运转。然而，这片被韩信计算了无数遍的土地，似乎并不欢迎这些不速之客。
李左车的三艘掠海快船出发不到半日，就遇到了第一个麻烦。地峡内的河道远比海图标注的更加错综复杂，水流湍急，暗礁丛生，更有大量倒塌的巨木和密集的水生植物堵塞航道。快船引以为傲的速度在这里大打折扣，不得不像蜗牛一样艰难穿行。
更糟糕的是，傅宽的陆上斥候传来紧急消息：他们发现了大型猫科动物（美洲虎）的新鲜足迹，以及一些疑似当地土着设下的、极其隐蔽的陷阱。显然，这片土地并非无主之地，而且主人并不友好。
果然，入夜后，李左船的船队遭遇了袭击。不是来自水面，而是来自河岸两侧茂密的丛林。无数淬毒的吹箭和绑着燧石尖头的标枪，如同疾风骤雨般射向船只！袭击者隐匿在黑暗中，动作悄无声息，对地形了如指掌。
“举盾！弩箭反击！不要纠缠，加速脱离！”李左车临危不乱，指挥船队一边用弩箭压制两岸，一边强行冲过伏击区。虽然凭借精良的装备和训练有素的反应击退了袭击，但一艘快船被毒箭所伤，多名水手受伤，航速进一步受到影响。
消息传回银鸥号，蒯通摇着羽扇，眉头微蹙：“此地土着善于利用环境，偷袭为主，不欲正面交锋。看来，我们想要悄无声息地接近火山湖，难度增加了。”
韩信看着地图上被标记出的伏击点，眼神冰冷：“无妨。既然藏不住，那就不藏了。传令李左车，改变策略，白天航行，夜间寻找高地固守。遇小股袭击，击溃即可，不必追击。我们的目标是湖，不是这些地头蛇。”
随着舰队愈发深入内陆，环境变得更加恶劣。空气中的硫磺味越来越浓，湿度极大，气温居高不下，仿佛一个巨大的蒸笼。来自温带地区的联邦士兵开始出现大量中暑和湿热症状，头晕、呕吐、体力急剧下降。
医马监军王吸带着手下忙得脚不沾地，熬制的“避瘴汤”消耗极快，但依旧无法完全阻止非战斗减员的出现。就连一些战马和军犬也开始萎靡不振。
“韩帅，这样下去不行！”孔熙看着物资消耗报表，脸色发苦，“解暑药材消耗速度是预估的三倍！士兵体力下降，行动效率大打折扣！”
韩信走到甲板上，灼热的空气扑面而来。他看着那些靠在船舷边、脸色苍白、不断擦拭汗水的士兵，沉默了片刻。
“传令，调整作息。避开正午最炎热时段行军和作业。王吸，集中资源，优先保障潜龙队和先锋斥候的体力。孔熙，寻找附近可靠水源，尽可能补充淡水。”他的命令依旧冷静，但语速稍快了一丝，“我们必须加快进度，此地不宜久留。”
就在舰队克服重重困难，终于靠近目标火山湖区域时，最大的麻烦来了。
大地毫无征兆地开始轻微震动！远处那座沉寂的火山口，冒出比以往更加浓密的、带着刺鼻气味的黑烟！火山湖的方向，传来低沉的、如同巨兽喘息般的轰鸣！
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