“老天爷……这日子可怎么过啊……”
苍老的叹息声在寒风中打着旋儿，像片枯叶般落在破败的巷口。卖炭的老翁张老三蜷缩在只剩余温的炭车旁，车上的炭早已卖空，换来的几枚半两钱却买不到往年一半的米粮。他粗糙如同树皮的手摩挲着空瘪的钱袋，浑浊的眼睛望着街对面那家新开张、据说有东海商会背景的“汇丰”粮行门口排起的长队，那里米价一日三涨，可依旧有人咬着牙，攥着铜钱往里挤。
“怎么过？勒紧裤腰带过呗！”旁边铁匠铺里，光着膀子的王铁锤没好气地接过话茬，他抡起锤子，狠狠砸在通红的铁胚上，火星四溅，仿佛是他心头的怒火，“加税！加税！北疆打仗要钱，南越炸了要钱，剿匪安民也要钱！他嬴政首席张张嘴，咱们就得砸锅卖铁！俺这打铁铺子，这个月的税钱还没凑齐呢！再这么下去，别说给娃扯布做新衣，怕是连这祖传的铺面都保不住！”
一个提着菜篮、面色愁苦的妇人李氏停下脚步，插嘴道：“可不是嘛！听说南越那边，半个城都没了，死了好多人，惨呐……朝廷说是那什么东海商会干的，可……可这灾啊祸的，怎么就没完没了？俺男人在驿站当差，整日里提心吊胆，就怕哪天……”
“怕啥？”一个阴阳怪气的声音从旁边茶馆二楼窗口飘下来。说话的是个穿着还算体面、但眼神油滑的中年文士，他靠着窗，磕着瓜子，慢悠悠道，“天塌下来有高个子顶着！咱们这位首席守护者，不是能耐大得很吗？又是《大秦宪章》，又是华夏联邦，还要搞什么文明涅盘……嘿嘿，结果呢？外面蛮子没打服，家里头炸了锅！要我说啊，这税加得莫名其妙，谁知道是不是上头哪位贵人，又琢磨出什么新花样来掏咱们的兜？”
“赵先生，您这话可不敢乱说！”茶博士提着铜壶上来添水，闻言手一抖，热水差点洒出来，他紧张地左右看看，压低声音，“黑冰台的耳目……”
“哼！黑冰台？他们还能把全城老百姓的嘴都缝上？”那赵先生把瓜子皮狠狠一啐，声音反而扬高了几分，“咱就说这南越爆炸！说是商会干的，证据呢？谁看见了？保不齐就是格物院那帮人，鼓捣那些劳什子星纹玩意儿，一个不小心玩脱了！这才拿商会顶缸！反正死无对证！”
这话如同毒蛇，钻进在场许多人的心里。疑虑的种子一旦播下，便在惶恐不安的土壤里迅速生根发芽。
“赵先生说得……也不是没道理啊……”有人小声嘀咕。
“那些星纹，听着就邪乎……”
“唉，神仙打架，凡人遭殃……”
与此同时，城西官仓门前，气氛更加紧张。
长长的、望不到头的队伍在寒风中缓慢蠕动，人人脸上都带着菜色和焦灼。官仓放赈，本是萧何力排众议，顶着巨大财政压力下达的命令，旨在稳定因加税和南越事件而动荡的民心。然而，粥少僧多，秩序难免混乱。
“凭什么他们就能多领一勺？！俺家五口人，就分这点稀汤寡水，够谁喝？！”一个壮实的汉子因为不满分配，猛地推开身前维持秩序的小吏，脸红脖子粗地吼道。
那小吏也是个暴脾气，加之连日劳累，火气噌地上来了：“吵什么吵！按规矩办事！再闹事，取消你领赈资格！”
“规矩？屁的规矩！你们当官的就知道欺负我们平头百姓！”那汉子像是被点燃的炮仗，一把揪住小吏的衣领，“俺弟弟在北疆当兵，尸骨都没找回来！现在家里老娘快饿死了，领点赈济还要受你们的气？！”
眼看冲突就要升级，人群也开始骚动起来。抱怨声、推搡声、孩子的哭闹声响成一片。负责守卫官仓的士兵紧张地握紧了手中的长戟。
“住手！”
一声低沉却极具穿透力的喝声传来。众人循声望去，只见一个穿着普通麻布衣衫、身形瘦削的老者在一个年轻书吏的陪同下，快步走了过来。他看起来毫不起眼，但那双深邃而带着疲惫的眼睛扫过众人时，却自有一股不容置疑的威严。
正是微服前来查看赈济情况的萧何。
萧何没有理会那扭打在一起的汉子和胥吏，而是径直走到发放粥食的大锅前，拿起木勺，在锅里搅了搅。那粥，清澈得几乎能照见人影，米粒稀疏可数。
他的脸色瞬间沉了下来，转头看向负责此地赈济的仓曹椽，声音不大，却冷得像冰：“朝廷拨付的米粮，就是让你们拿来熬这等‘清水照影粥’的？”
那仓曹椽认得萧何，顿时吓得魂飞魄散，噗通一声跪倒在地：“萧……萧尚书！卑职……卑职……”
“是米粮不足，还是有人中饱私囊？！”萧何厉声质问，目光如刀，扫过在场所有官吏。无人敢与他对视。
他不再多言，转身面向骚动不安的民众，深深吸了一口气，朗声道：“乡亲们！稍安勿躁！老夫萧何，在此向大家保证，今日在场所有人，必能领到足额的赈济！若有短缺，老夫自掏腰包，补上差额！”
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