月隐星沉，骊山北麓的一处隐秘别院笼罩在深秋的寒雾中。别院外围，楚军精锐五步一岗，十步一哨，火把的光晕在雾气中化作团团昏黄的光斑。院内却只点着寥寥几盏青铜灯，光影在精雕的木格窗上跳动，映出两个对坐的身影。
范增裹着一件厚重的深色皮裘，膝上放着暖炉，看似慵懒地倚在凭几上，一双老眼却如鹰隼般锐利，打量着对面的不速之客。
徐巿，这位东海商会的真正主人，看上去更像一位饱学的儒士，而非锱铢必较的商贾。他年约五旬，面容清癯，三缕长须打理得一丝不苟，身着素色锦袍，唯一的饰物是腰间一枚温润无瑕的白玉佩。他身后侍立着两名沉默的随从，低眉顺目，气息绵长，显然是高手。
“亚父恕罪，”徐巿的声音平和舒缓，带着一种奇特的韵律，仿佛能安抚人心，“深夜相邀，实因事关重大，不得不谨慎。”
范增慢条斯理地拨弄着暖炉里的炭火，发出轻微的噼啪声：“徐先生自海外仙山归来，不去咸阳面见秦王，反倒来我这楚军大营，所为何事？” 语气平淡，却带着无形的压力。
徐巿微微一笑，那笑容高深莫测：“亚父说笑了。徐某乃一介布衣，海外仙山不过是些捕风捉影的传闻。今日冒昧来访，是想与亚父，谈一桩…天下人的生意。”
厅外廊下，项庄按剑而立，眉头紧锁。他听不清厅内具体的谈话内容，只能透过窗纸看到两人模糊的身影，以及徐巿偶尔抬手在空气中虚划的动作。一阵寒风吹过，卷起庭中落叶，发出沙沙的声响，项庄下意识地握紧了剑柄，总觉得这别院安静得过分，连秋虫都噤了声。空气中弥漫着一种无形的张力，比面对千军万马更让人心悸。
厅内，徐巿并未直接回答范增的问题，而是从袖中取出一卷素帛，缓缓在案几上铺开。那不是地图，而是一张极其繁复的图表，上面以精密的笔触绘制着江河、道路、城池，但更引人注目的，是覆盖其上的、用不同颜色标记的网状线路与密密麻麻的注解。
“此乃何物？”范增的目光落在图表上，瞳孔微微收缩。他看到了熟悉的城池关隘，但也看到了许多他从未在意过的细节——各地的粮仓位置、主要商路节点、矿产分布，甚至还有各郡县人口与税赋的粗略估算。
“此乃，‘经济舆图’。”徐巿的指尖轻轻点在图上的一个节点，那里是敖仓，“亚父可知，霸王大军日耗粮草几何？又可知，若关中粮价陡升三倍，纵有百万大军，可能支撑旬月？”
范增沉默不语，但放在暖炉上的手微微顿住。
徐巿的指尖继续移动，划过一道道虚拟的线路：“秦失其鹿，天下共逐之。然，逐鹿者只见鹿之肥美，却不知，驯养此鹿，需有刍秣。这刍秣，便是钱粮，是盐铁，是布帛，是这天下万物运转流通之根本。”
他的声音依旧平和，但话语内容却石破天惊：“武力可破城，可灭国，然，武力能令商旅通行否？能令工匠劳作否？能令田亩增产否？霸王之神勇，千古无二，然巨鹿之战后，军中亦曾缺粮，士卒面有菜色，亚父应比旁人更清楚其中滋味。”
侍立在徐巿身后的一名随从，始终低垂着眼睑，但若仔细观察，会发现他的耳朵在极其微小的幅度内动着，显然在专注地聆听并记忆着每一句对话。而门外守卫的楚军士兵，虽然听不真切，却能感受到屋内那股足以影响天下走势的凝重气氛，连呼吸都不自觉地放轻了。
“先生之意是？”范增终于再次开口，声音比刚才低沉了几分。
“徐某不才，愿为霸王与亚父，打理这‘刍秣’之事。”徐巿拱手，姿态谦逊，眼神却锐利如刀，“东海商会，别无所长，唯有些许黄白之物，些许舟车之力，些许遍布七国的商铺网络。可助霸王大军，粮秣无忧，兵甲锋利，赏赐及时。”
“代价呢？”范增直截了当。
“不敢言代价。”徐巿微微前倾身体，灯光在他脸上投下深邃的阴影，“只需霸王得天下后，许我徐家，总揽钱粮铸币之权，掌管盐铁漕运之利。如此，徐家方能更好地为天下…为霸王效力。”
饶是范增见惯风浪，此刻心中也不由一震。总揽钱粮铸币，掌管盐铁漕运！这几乎是要掌控新王朝的经济命脉！此等权力，比裂土封王更为可怕，因为它无形，却无处不在。
“徐先生好大的胃口。”范增的声音带着一丝冷意。
“非是徐某胃口大，”徐巿坦然迎上范增审视的目光，“而是此乃维系庞大帝国运转之必需。散乱则政令不通，专营则效率倍增。徐某愿以此身，承此重担，解霸王与亚父后顾之忧。届时，霸王可专心开疆拓土，亚父可潜心规划天下，而这些琐碎俗务，自有徐某这等俗人打理。”
他顿了顿，抛出了一个更具诱惑力的条件：“若亚父应允，徐某可立献黄金万镒，粟米十万石，解霸王当下粮草之困。并且，商会遍布关中的耳目，亦可为楚军提供一切所需情报，包括…咸阳城防之虚实，乃至汉军之一举一动。”
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