坊市中央，原本喧嚣的人声仿佛被一只无形的手扼住，骤然降至冰点。所有的目光，或好奇，或质疑，或幸灾乐祸，或隐含担忧，都死死地聚焦在那片被临时清空的比试区域，聚焦在那两个相对而立的少年身上。
一方是丹鼎峰外门颇有名气的李骏，衣袍华美，丹炉精良，神色间带着属于正统丹师固有的倨傲与一丝即将碾压对手的笃定。
另一方，则是近来声名鹊起却出身低微的药园杂役赵小白，衣着朴素，丹炉寻常，面色平静得像一潭深水，不起丝毫波澜。
执事弟子立于场中，目光扫过双方，沉声再次确认规则：“比试内容，炼制聚气丹。材料自备，时限三个时辰。以最终成丹数量、品质论胜负。由在场诸位同门共同见证，胜负结果，双方不得再有异议。可都明白？”
“明白。”李骏昂首应道，声音洪亮，刻意营造出强大的自信。
赵小白只是微微颔首，吐出一个字：“可。”
“既如此，比试开始！”
话音落下，李骏几乎立刻行动起来。他深吸一口气，指尖法诀变幻，一道赤红的火焰自特制火石上窜起，精准地投入他那尊刻有火焰纹路的赤红丹炉底部。“嗡”的一声轻鸣，丹炉微震，炉壁上的纹路仿佛活了过来，隐隐有流光闪烁，显然对火焰有不错的增幅效果。
“好炉！”围观人群中不乏识货之人，低声赞道。
李骏嘴角微翘，手下不停，按照标准流程，温炉、投药。他手法娴熟，动作流畅，控火诀打得令人眼花缭乱，时而如疾风骤雨，时而如春风拂柳，显示出多年浸淫丹道的基本功。一株株药材在他手中被精准地投入炉中，在跳跃的火焰中或融化，或萃取，药香开始渐渐弥漫开来。
“看李师兄这手法，果然不愧是丹鼎峰出身！”
“行云流水，看来胜券在握啊。”
“那赵小白怕是要糟……”
议论声中，不乏对李骏的赞叹和对赵小白的看衰。
反观赵小白，却在执事弟子宣布开始后，并未急于引火。他先是闭目凝神了足足三息，仿佛将外界所有的嘈杂都隔绝开来。随后，他才缓缓睁开眼，目光清澈而专注。他没有去看对面炫技的李骏，也没有在意周围的议论，只是开始有条不紊地处理起自己面前的药材。
他的动作不快，甚至可以说有些慢，但极其稳定，带着一种奇异的韵律感，仿佛每一个动作都经过了千锤百炼，与呼吸、与心跳融为一体。他检查每一株药材的完整性，感知其内蕴的药力，然后才以最恰当的方式进行处理，或切，或磨，或保留原状。
“他在干嘛？磨蹭什么？”周通忍不住嗤笑，“故弄玄虚！”
瘦高个孙淼也阴阳怪气地道：“怕是心里发虚，不敢开始吧？”
然而，一些真正对炼丹有所了解的人，尤其是人群中的吴刚和郑铭，眉头却微微蹙起。他们看得出，赵小白这种看似缓慢的预处理，实则是对药材特性极为了解的表现，每一步都恰到好处，能最大程度地激发和保存药力。这份沉稳与细致，与李骏那种追求速度和炫技的风格，形成了鲜明对比。
终于，赵小白开始引火。他用的也是最普通的火石，火焰呈淡黄色，远不如李骏那边炽烈耀眼。他将火焰引入那尊毫不起眼的低阶丹炉，开始温炉。他的控火手法更是朴实无华，就是最基础的《基础控火诀》，没有任何花哨的变化，只是追求极致的稳定与均匀。
炉火在他手中，温顺得像一只绵羊，火力始终维持在一个微妙而精准的区间。
“哼，野路子就是野路子，连像样的控火诀都不会！”李骏瞥见这一幕，心中更是大定，认定赵小白不过是虚张声势。他更加卖力地催动控火诀，让自己这边的炉火显得越发旺盛，药香也更加浓郁。
时间一分一秒过去，两个丹炉都进入了关键的药力融合阶段。
李骏那边，火光稳定，药香纯正，但若仔细感知，会发现那药香虽然浓郁，却略显浮躁，火力在精微处仍有极其细微的、不易察觉的波动。这波动对于成丹影响或许不大，但却是阻碍品质更上一层楼的关隘。
而赵小白这边，炉火始终如一的平稳，那普通的丹炉在他精准到可怕的控火下，仿佛被赋予了生命，内部的药力在温和而持续的热力作用下，缓慢而均匀地交融、反应。散发出的药香，初闻并不如李骏那边浓烈，但却更加内敛、醇厚、悠长，仿佛蕴含着更深厚的底蕴。
“咦？这药香……有点不对啊……”人群中，一个年纪稍长的修士吸了吸鼻子，面露疑惑，“李师兄那边的香则香矣，却似乎……少了几分沉韵。赵小白这边的，反而更显醇正。”
“你也感觉到了？我还以为是我的错觉。”
“看来这赵小白，确实有点门道……”
渐渐的，越来越多的围观者察觉到了两者之间的微妙差异。原本一面倒的舆论，开始出现了松动和转向。周通和孙淼脸上的得意笑容也渐渐僵住，有些不安地看向场中。
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