正月十六，巳时三刻。京城的天空，在元宵夜的火树银花和烟火的洗礼下，空气里弥漫着硝石气息，有点呛人心肺，又有一种盛世繁华的氛围。
今天上午的阳光不如往常那么明媚，被昨夜烟火的硝烟笼罩的空气阻拦、稀稀拉拉地透过云层，照晒在街道上融了半截的污雪和凌乱的彩纸碎屑上。各坊市陆续开门，小贩的叫卖声重新响起，但比起昨日的亢奋，明显多了几分日常的懒散。
对于大多数百姓而言，狂欢结束了，日子还得继续。对于某些人来说，昨夜的酒，似乎还未醒。
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刘墉坐在自家书房里，面前摊开着一份墨迹未干的调令抄本——将他从工部都水清吏司员外郎，平调至礼部仪制司，仍是员外郎。品级未变，油水却天差地别。礼部仪制司，听着清贵，实则是个清水衙门，远不如工部掌管工程验收、款项拨付来得“实惠”。
这份调令是昨日傍晚，一个在吏部考功司当书办的同乡悄悄递来的消息，说是年前就议定了，只是因过年和元宵耽搁，这几日就会正式下发。
“老爷，这……这岂不是明升暗降？”管家老陈在一旁，满脸忧色。
刘墉盯着那“礼部仪制司”几个字，心里像塞了一团湿棉花，堵得慌。他拿起桌上的辉光石灯罩（昨夜忘了罩上，此刻在白天室内微光环境下，依旧散发着淡淡的、稳定的莹白光芒），无意识地摩挲着光滑的晶石表面。这东西价值不菲，他书房里有两盏，卧房一盏，都是前两年“下面人”孝敬的。
“降？”刘墉嗤笑一声，将灯罩重重放回桌上，“没把你一撸到底，发配去南京闲住，就算陛下开恩了。”他想起昨夜那个不祥的梦，还有门口可疑的黑衣人，心头又是一阵烦闷。但旋即，他又安慰自己：调令都下来了，说明陛下还是讲情面的，只是小惩大诫。毕竟，正月里都没动自己，还让大家过了个好节，不是吗？
“去，备轿。”刘墉忽然起身。
“老爷，您这是……”
“去怡红院。”刘墉整了整衣冠，脸上努力挤出一丝惯常的、略带矜持的笑容，“昨儿听水仙姑娘唱曲儿，那琵琶弦好像有点松了，我去指点指点。顺便……散散心。”
他需要热闹，需要脂粉香气，需要软语温存，需要酒精来驱散心头那股越来越浓的不安。或许，再听水仙唱一曲《太平令》，那梦里孩子的哭声就能被彻底掩盖。
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与此同时，南城“醉仙楼”最大的雅间“凌霄阁”内，却是另一番觥筹交错、热火朝天的景象。
吏部考功司主事周文宾，赫然是今日的主宾。他脱了官服，换了一身簇新的宝蓝色杭绸直裰，头戴方巾，打扮得像个富贵闲人。左右搂着两个醉仙楼最当红的清倌人，面前的紫檀木大圆桌上，摆满了山珍海味，瓷盘玉盏映着窗外的天光，晃得人眼花。
作陪的七八人，也都是各衙署有头有脸的官员，品级从五品到七品不等。其中有两人，眼神闪烁，笑容也带着几分勉强——他们也在那份三十六人的名单上。
“周兄，恭喜恭喜啊！”一个胖乎乎的官员举杯，“听说您年前那笔‘辛苦费’，这个数？”他伸出三根手指，又翻了一下。
周文宾得意地哈哈一笑，也不否认，仰头干了一杯：“都是为朝廷办事，为上官分忧，些许辛苦，不足挂齿，不足挂齿啊！哈哈哈！”他环视众人，声音拔高，“诸位兄弟也都辛苦一年了，今日元宵刚过，咱们这就叫‘节后余欢’！放开了喝，放开了乐！账都记在我周某头上！”
众人轰然叫好，气氛更加热烈。
一个坐在下首、面色有些苍白的官员，凑近旁边同僚，压低声音：“张兄，我这心里……总是不踏实。听说北镇抚司那边，这两天动静有点不对……”
那被称作张兄的官员，也是强作镇定，抿了口酒：“怕什么？天塌下来有高个儿顶着。张国祚都死了，账册也烧得差不多了。陛下要是真想办，还能让咱们安安稳稳过这个元宵节？我看啊，这就是雷声大，雨点小。毕竟，法不责众嘛！”他像是给自己打气，又像是说服对方，“再说了，咱们才多少？跟上面那些大佬比，九牛一毛！真要动，也得先动他们。咱们啊，把心放肚子里，该吃吃，该喝喝！”
话虽如此，他自己端起酒杯的手，却几不可察地抖了一下。
周文宾耳尖，听到了只言片语，醉醺醺地拍案道：“哎！说什么悄悄话呢？扫兴！我告诉你们，把心都给我放回肚子里去！陛下是何等圣明？会不知道咱们下头人的难处？俸禄就那么点，应酬开销那么大，不想法子弄点‘冰敬’、‘炭敬’，一家老小喝西北风去？陛下这是体恤咱们！调令？哼，调令下来了又怎样？过个一年半载，风头过去了，该回哪回哪，该升哪升哪！这官场啊，就是个流水席，咱们都是座上客！来来来，喝酒！曼娘，给爷唱支时兴的曲子！”
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