天启十三年，冬，京师永定门外。
北风卷地，霜气凛冽，然而新落成的永定门火车站却人声鼎沸，喧闹远胜集市。蒙古特使兀良合台独立月台，仰首望向眼前巍然屹立的钢铁巨兽，一时竟说不出话来。
“青龙号”蒸汽机车通体乌黑锃亮，车头鎏金“青龙”二字如跃渊潜鳞，在冬日稀薄的阳光下熠熠生辉。庞然车体不时喷吐白汽，轰鸣声低沉厚重，恍若巨龙低吟，震得脚下地面隐隐颤动。
“使者，请上车。”
兀良合台闻声回首，只见一名身着玄甲、腰佩绣春刀的年轻军官稳步上前，正是龙鳞卫百户张龙。对方举止沉稳，目光明澈，看似随意一站，却隐然封住所有进退之路。
兀良合台颔首示意，深吸一口凛冽空气，抬脚踏上鎏金踏板。车厢内铺着厚密绒毯，琉璃车窗明净如无物，铜制暖炉散着融融热意，与车外严寒恍若两个世界。
汽笛骤然长鸣，声震四野。列车缓缓启动，兀良合台凭窗望去，北京城巍峨的城墙渐行渐远。他手指无意识叩击窗棂，心中波澜起伏，不由想起昨日临行前的安排…
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离京前一日，京师街市。
兀良合台在张龙陪同下，信步于京城繁华街巷。水泥路面平整如磨，两侧商铺鳞次栉比，叫卖声、车马声、笑语声汇成一片生机勃勃的喧哗。
“甜如蜜的闽广白糖！一斤只卖十文！”糖铺伙计高声吆喝。兀良合台信手拈起一撮，颗粒晶莹剔透，甜香沁人心脾。他心下暗惊：在草原，这等品相的白糖价比黄金，唯有王公贵族年节时分方能享用少许。
“淮北精制盐！雪白无杂质！”盐铺前百姓排起长队。兀良合台捻起一撮细盐，指尖搓揉，颗粒均匀，毫无苦涩之气。比之草原上粗砺浑浊的盐块，不啻天壤之别。
“茉莉香皂！洗脸沐浴留香三日不散！”货郎摇动拨浪鼓，声调悠长。兀良合台取过一块，只觉花香袭人，造型精美如玉雕。草原人洗漱多用碱块，何曾想过清洁之物竟可如此雅致。
最令他惊讶的是蜂窝煤铺子。百姓推着独轮车，满载黑色煤饼。伙计热情介绍：“一个煤饼能烧一整晚，暖和又省钱！”兀良合台想起草原寒冬，牧民为捡牛粪取暖费尽心力，不禁感慨万千。
张龙似是看出他的心思，微笑道：“这都是陛下登基以来推行新政的成果。天工院改良各类技艺，务使百姓用得上、用得起好东西。”
兀良合台表面赞叹，心下却另有一番计较。当夜，他秘密召来三名亲随，吩咐道：“你三人换装打扮，分头探查京师虚实。尤其留意军械、粮储、工坊诸事，但要小心，切勿暴露身份。”
他不知的是，这几人刚离驿馆，龙鳞卫便已悄然尾随。
翌日清晨，皇极殿内。
龙鳞卫指挥使赵铁柱躬身禀报：“陛下，蒙古使者昨夜派遣三名细作，欲窥探京师虚实。是否要…”
朱啸闻言轻笑，熔金瞳中流光微转：“让他们看。天朝大国，无不可对人言。朕正要他们亲眼看看，什么是煌煌天威，什么是盛世气象！”
赵铁柱会心一笑：“臣明白。已加派人手，名为保护，实为引导。必让他们看到该看的东西。”
朱啸颔首，指尖轻敲龙椅扶手：“甚好。要让他们知道，大明之强，强在明处，强在堂堂正正！”
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列车呼啸，向北疾驰。
兀良合台安坐车厢，望着窗外景物飞逝，心中震撼难以言表。火车沿轨而行，平稳迅捷，以往需要月余的路程，如今一日便抵达山海关。
列车停靠山海关站，张龙向兀良合台拱手道：“使者，铁路目前只修至此地。此后路程，需换乘马车。”
兀良合台走下火车，顿觉寒意扑面。早有准备的精钢马车已在站外等候，车身宽大，装有新式弹簧减震，车轮包裹橡胶，远比寻常马车舒适。
然而一出山海关，路途便截然不同。尽管大明官道已尽量平整，但比起水泥路面和铁路，仍显颠簸曲折。马车行驶在黄土官道上，车轮轧过积雪，时而陷入泥泞，速度明显慢了下来。
兀良合台透过车窗，望着窗外景象，感慨万千。不过一日之隔，却是天壤之别。铁路平整如砥，列车迅捷如风；官道虽经修整，但仍难免坑洼颠簸。他不禁想起京师那平整如镜的水泥路面，车马行走其上，几无颠簸之苦。
“此去归化，还需几日？”兀良合台问道。
张龙计算道：“若天气晴好，约莫十日可到。若是遇上风雪，怕是半月也难说。”
兀良合台默然。来时乘坐火车，从京师到山海关不过一日；归去乘坐马车，却要十余日。这一快一慢之间，让他深切体会到科技的力量。
沿途每隔五十里设有驿馆，供应热水热食。厨子用新式铁炉炒菜，香味扑鼻。侍者端来香茗：“此乃陛下特赐的龙井茶饼。”
兀良合台抿了一口，茶香醇厚，回甘悠长，竟是上等贡品。在草原，这等好茶唯有大汗才能享用，而大明皇帝却慷慨赐予使者。
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