“老奴这些年,一边暗中保护小姐,一边联络旧部,如今已聚集了三十余人,分散在各州府,随时可以待命。”沈忠的声音低沉而有力,“府城秋菊的异常,碧波潭的据点,乃至后来苏公子介入调查沈公旧案,老奴都看在眼里。之所以一直没有现身相认,一是担心过早暴露,会引来高庆更猛烈的追杀;二是想借此观察苏公子,看看您是否真的值得小姐信任。”
他转头看向苏文远,眼中带着明显的认可:“苏公子为了查清沈公旧案,不惜与家族内鬼决裂,身陷险境仍不离不弃,老奴看在眼里,深感敬佩。小姐能得您相助,是她的福气。”
苏文远苦笑摇头:“沈伯过誉了。沈公是忠良之臣,蒙冤而死,我查清此案,既是为了还沈公一个清白,也是为了铲除朝廷奸佞,并非全是为了小姐。”话虽如此,他心中却涌起一股暖流,得到沈忠的认可,意味着他在这条艰难的道路上,又多了一个可靠的盟友。
夜色渐深,山路愈发崎岖。林薇的体力渐渐不支,双脚被湿鞋磨得生疼,每走一步都像是踩在刀尖上。苏文远察觉到她的异样,默默放慢脚步,走到她身边,低声道:“我扶着你走吧。”
林薇点点头,借着苏文远的搀扶,勉强跟上众人的脚步。月光透过树叶的缝隙洒下来,在地上投下斑驳的光影,远处偶尔传来几声狼嚎,让人心头发紧。陈锋始终走在队伍的最前面,警惕地观察着四周的动静,手中的短刀从未放松。
经过近两个时辰的艰难跋涉,天边终于泛起了一丝鱼肚白,东方的天际染上了淡淡的橘红色。就在这时,沈忠抬手示意众人停下:“前面就是黑水峪了。”
众人顺着他手指的方向望去,只见两座陡峭的山峰夹峙而立,形成一道险峻的关隘,关隘中间只有一条狭窄的栈道可供通行,栈道下方是深不见底的峡谷,云雾缭绕,一眼望不到底。山崖之上,隐约可见用原木和巨石搭建的寨墙,寨墙上设有了望塔,几名手持弓箭的喽啰正警惕地注视着下方。
这里果然是易守难攻之地。
沈忠取出一个用兽骨制成的哨子,放在唇边,轻轻一吹,一道奇特的哨声响起,三长两短,在山谷间回荡。很快,山寨方向也传来了同样的哨声作为回应。
片刻后,栈道尽头那扇厚重的木门缓缓打开,几名穿着皮甲、手持兵刃的喽啰迎了出来。为首的是一个身材矮壮、脸上带着刀疤的汉子,他看到沈忠,立刻上前抱拳道:“可是沈爷?我们寨主已等候多时,请随我来!”
沈忠点点头,对着林薇三人示意了一下,便率先走了过去。众人紧随其后,踏上了狭窄的栈道。栈道由原木铺成,上面布满了青苔,湿滑难行,走在上面摇摇晃晃,让人胆战心惊。林薇紧紧抓住苏文远的手臂,不敢低头去看下方的峡谷。
进入黑水寨后,里面的景象却出乎众人的意料。山寨并非想象中那般杂乱无章,反而十分规整。房屋依山而建,错落有致,大多是用石头和原木搭建而成,坚固耐用。中间是一片开阔的演武场,几名喽啰正在场上操练,呐喊声此起彼伏。演武场旁边,是粮仓、马厩和兵器库,分工明确。虽然喽啰们大多形貌粗犷,有的脸上带着疤痕,有的穿着破烂,但个个精神抖擞,纪律严明,绝非乌合之众。
“沈老哥!你可算来了!”
一声洪亮的呼喊传来,众人循声望去,只见一名身材魁梧的汉子大步从聚义厅中走了出来。此人年约四十,身高八尺有余,豹头环眼,满脸虬髯,身上穿着一件黑色的短打,露出结实的臂膀,声若洪钟,气势十足。
沈忠见到他,脸上露出一丝难得的笑容:“李魁,多年不见,你倒是越发精神了。”
“托沈老哥的福!”李魁大步上前,重重拍了拍沈忠的肩膀,力道之大,让沈忠都微微晃动了一下,“接到你的信,我就派人日夜盯着关口,就怕你们路上出什么岔子。”
他的目光随即落在了林薇身上,当看到林薇眉眼间与沈公相似的轮廓时,神色立刻变得恭敬而激动。他猛地上前一步,对着林薇躬身行了一礼,声音诚恳:“这位便是沈公的外孙女,林小姐吧?在下李魁,当年蒙沈公救命之恩,一直无以为报。今日见到小姐,真是三生有幸!小姐但有差遣,李魁和黑水寨上下三百多弟兄,万死不辞!”
他的态度真诚而热烈,没有丝毫做作,让林薇心中一暖。她连忙还礼:“李寨主言重了,此番叨扰,已是感激不尽,怎敢再劳烦寨主?”
“小姐千万别客气!”李魁大手一挥,爽朗地笑道,“沈公对我有再造之恩,当年若不是沈公出手相救,我早已成了刀下亡魂。如今小姐有难,我若是袖手旁观,岂不成了忘恩负义之徒?到了这儿,就跟到家一样,尽管放心!”
他随即看向苏文远和陈锋,沈忠连忙介绍道:“这两位是苏文远苏公子,和他的护卫陈锋。苏公子是朝廷御史之子,也是我们的盟友,一直在协助小姐调查沈公旧案。”
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