“老奴这些年，一边暗中保护小姐，一边联络旧部，如今已聚集了三十余人，分散在各州府，随时可以待命。”沈忠的声音低沉而有力，“府城秋菊的异常，碧波潭的据点，乃至后来苏公子介入调查沈公旧案，老奴都看在眼里。之所以一直没有现身相认，一是担心过早暴露，会引来高庆更猛烈的追杀；二是想借此观察苏公子，看看您是否真的值得小姐信任。”
他转头看向苏文远，眼中带着明显的认可：“苏公子为了查清沈公旧案，不惜与家族内鬼决裂，身陷险境仍不离不弃，老奴看在眼里，深感敬佩。小姐能得您相助，是她的福气。”
苏文远苦笑摇头：“沈伯过誉了。沈公是忠良之臣，蒙冤而死，我查清此案，既是为了还沈公一个清白，也是为了铲除朝廷奸佞，并非全是为了小姐。”话虽如此，他心中却涌起一股暖流，得到沈忠的认可，意味着他在这条艰难的道路上，又多了一个可靠的盟友。
夜色渐深，山路愈发崎岖。林薇的体力渐渐不支，双脚被湿鞋磨得生疼，每走一步都像是踩在刀尖上。苏文远察觉到她的异样，默默放慢脚步，走到她身边，低声道：“我扶着你走吧。”
林薇点点头，借着苏文远的搀扶，勉强跟上众人的脚步。月光透过树叶的缝隙洒下来，在地上投下斑驳的光影，远处偶尔传来几声狼嚎，让人心头发紧。陈锋始终走在队伍的最前面，警惕地观察着四周的动静，手中的短刀从未放松。
经过近两个时辰的艰难跋涉，天边终于泛起了一丝鱼肚白，东方的天际染上了淡淡的橘红色。就在这时，沈忠抬手示意众人停下：“前面就是黑水峪了。”
众人顺着他手指的方向望去，只见两座陡峭的山峰夹峙而立，形成一道险峻的关隘，关隘中间只有一条狭窄的栈道可供通行，栈道下方是深不见底的峡谷，云雾缭绕，一眼望不到底。山崖之上，隐约可见用原木和巨石搭建的寨墙，寨墙上设有了望塔，几名手持弓箭的喽啰正警惕地注视着下方。
这里果然是易守难攻之地。
沈忠取出一个用兽骨制成的哨子，放在唇边，轻轻一吹，一道奇特的哨声响起，三长两短，在山谷间回荡。很快，山寨方向也传来了同样的哨声作为回应。
片刻后，栈道尽头那扇厚重的木门缓缓打开，几名穿着皮甲、手持兵刃的喽啰迎了出来。为首的是一个身材矮壮、脸上带着刀疤的汉子，他看到沈忠，立刻上前抱拳道：“可是沈爷？我们寨主已等候多时，请随我来！”
沈忠点点头，对着林薇三人示意了一下，便率先走了过去。众人紧随其后，踏上了狭窄的栈道。栈道由原木铺成，上面布满了青苔，湿滑难行，走在上面摇摇晃晃，让人胆战心惊。林薇紧紧抓住苏文远的手臂，不敢低头去看下方的峡谷。
进入黑水寨后，里面的景象却出乎众人的意料。山寨并非想象中那般杂乱无章，反而十分规整。房屋依山而建，错落有致，大多是用石头和原木搭建而成，坚固耐用。中间是一片开阔的演武场，几名喽啰正在场上操练，呐喊声此起彼伏。演武场旁边，是粮仓、马厩和兵器库，分工明确。虽然喽啰们大多形貌粗犷，有的脸上带着疤痕，有的穿着破烂，但个个精神抖擞，纪律严明，绝非乌合之众。
“沈老哥！你可算来了！”
一声洪亮的呼喊传来，众人循声望去，只见一名身材魁梧的汉子大步从聚义厅中走了出来。此人年约四十，身高八尺有余，豹头环眼，满脸虬髯，身上穿着一件黑色的短打，露出结实的臂膀，声若洪钟，气势十足。
沈忠见到他，脸上露出一丝难得的笑容：“李魁，多年不见，你倒是越发精神了。”
“托沈老哥的福！”李魁大步上前，重重拍了拍沈忠的肩膀，力道之大，让沈忠都微微晃动了一下，“接到你的信，我就派人日夜盯着关口，就怕你们路上出什么岔子。”
他的目光随即落在了林薇身上，当看到林薇眉眼间与沈公相似的轮廓时，神色立刻变得恭敬而激动。他猛地上前一步，对着林薇躬身行了一礼，声音诚恳：“这位便是沈公的外孙女，林小姐吧？在下李魁，当年蒙沈公救命之恩，一直无以为报。今日见到小姐，真是三生有幸！小姐但有差遣，李魁和黑水寨上下三百多弟兄，万死不辞！”
他的态度真诚而热烈，没有丝毫做作，让林薇心中一暖。她连忙还礼：“李寨主言重了，此番叨扰，已是感激不尽，怎敢再劳烦寨主？”
“小姐千万别客气！”李魁大手一挥，爽朗地笑道，“沈公对我有再造之恩，当年若不是沈公出手相救，我早已成了刀下亡魂。如今小姐有难，我若是袖手旁观，岂不成了忘恩负义之徒？到了这儿，就跟到家一样，尽管放心！”
他随即看向苏文远和陈锋，沈忠连忙介绍道：“这两位是苏文远苏公子，和他的护卫陈锋。苏公子是朝廷御史之子，也是我们的盟友，一直在协助小姐调查沈公旧案。”
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