怀揣着一百五十两银票，林薇几乎是脚下生风地赶回了家。那几张薄薄的纸片被她仔细裹在蓝布帕子里，紧贴着心口，每走一步都能感受到布料下的纹路，像是揣着一整个沉甸甸的未来。刚进院门，就见陈大柱正蹲在灶台边劈柴，斧头起落间木屑纷飞，额角的汗珠顺着晒得黝黑的脸颊往下淌。
“当家的！你快停下！”林薇声音里带着抑制不住的雀跃，三步并作两步冲过去，一把拉住陈大柱的胳膊。陈大柱握着斧头的手顿在半空，疑惑地转头看来，还以为出了什么事，直到看见妻子眼底亮晶晶的光，才松了口气：“咋了这是？脸都红透了。”
林薇小心翼翼地展开蓝布帕子，三张簇新的银票露了出来，票面“五十两”的字样格外醒目。陈大柱的眼睛瞬间直了，手里的斧头“哐当”一声砸在木墩上，他伸手去接帕子，手指却抖得厉害，银票在他掌心滑了好几次才捏稳。他凑近了反复看，又对着光验了验水印，喉咙里发出含糊的声响，半天才憋出一句完整的话：“一、一百五十两？！秀娥……这、这不是做梦吧？咱家去年秋收卖粮，满打满算也才十五两啊！”
“是真的！醉仙楼的掌柜亲自给我的，说是预付的方子钱，后续用咱们的笋酱，还会按销量分利呢！”林薇笑着拍了拍他的手背，“这下好了，铁蛋读书的束修再也不用凑东凑西，前阵子盖房欠王大爷的三两银子能立马还上，等秋收后收笋子，也有本钱多收些了。”
陈大柱攥着银票的手越收越紧，眼圈竟有些发红，他重重拍了下大腿：“好！好！有你这么个能干的媳妇，咱家总算要熬出头了！”夫妻俩站在院子里，你一言我一语地规划着将来，连院角那棵歪脖子枣树，仿佛都跟着有了生气。
可说着说着，林薇脸上的笑意淡了些。这几日她忙着跑县城、谈方子，每天天不亮就出门，晚上回来时铁蛋已经睡熟了。今早她收拾床铺，发现儿子的袖口沾着几块深色的污渍，像是墨汁混着泥印，当时没来得及细问，现在想来，铁蛋这阵子放学回来，总是安安静静地坐在角落看书，不像往常那样叽叽喳喳说学堂里的事，问他两句，也只说“没什么”，想来是自己忽略了孩子。
第二天午后，林薇特意提前关了家里的小作坊，换了身干净的青布衣裳，往镇上学塾去了。学塾在镇子东头，是间翻新的老宅子，门口挂着“启蒙学塾”的木牌。她没敢靠太近，躲在对面的杂货铺屋檐下，想着等铁蛋出来，远远看一眼就好。
未时刚过，学塾的门“吱呀”一声开了，一群穿着短褂的孩童涌了出来，吵吵嚷嚷地四散跑开。林薇踮着脚在人群里找，很快就看见了铁蛋——他穿着那件洗得发白的蓝布褂子，背着母亲亲手缝的布书包，头埋得低低的，脚步也比别的孩子慢些。
更让她心一紧的是，铁蛋身后跟着三个男孩，穿着绫罗小袄，一看就是镇上富户家的孩子。其中一个圆脸胖墩走得最快，伸手就推了铁蛋一把，铁蛋一个趔趄，差点摔在地上。
“陈铁蛋，你娘是不是又给你带那穷酸饼子了？”胖墩叉着腰，语气里满是嘲讽，“我娘说，吃粗粮的孩子脑子笨，难怪你上次默写《三字经》错了五个字！”
旁边一个瘦高个男孩凑上来，扯了扯铁蛋的书包带：“乡下小子，字都认不全，还敢来上学？我爹说了，这学塾是给咱们有钱人家孩子开的，你就该回家放牛去！”
最后一个穿绿袄的男孩眼尖，瞥见铁蛋书包侧面露出来的砚台边角，伸手就去抢：“哎？你这砚台还是新的！给我们瞧瞧，要是摸脏了，可别哭鼻子找先生啊！”
铁蛋死死护着书包，肩膀绷得紧紧的，小脸憋得通红，眼泪在眼眶里打转，却咬着牙没哭出声，也没还手，只是往后退。林薇只觉得一股血气“嗡”地冲上头顶，手脚都有些发颤——原来儿子袖口的污渍是这么来的，那些天的沉默寡言，竟是受了这么大的委屈！
她再也顾不上躲着，快步冲过去，一把将抢书包的绿袄男孩推开，动作不算重，却带着十足的气势。男孩踉跄着退了两步，吓得往后缩了缩。林薇将铁蛋拉到自己身后，双手护着他的肩膀，目光像淬了冰似的扫过三个男孩：“你们谁家的孩子？这么大的年纪，不学好礼义廉耻，反倒学会欺负人了？！”
三个男孩从没见过这么凶的妇人，刚才的嚣张气焰一下子没了，胖墩嗫嚅着说：“我、我们跟他闹着玩呢……”
“有这么闹着玩的？推搡人、抢东西，还满嘴胡言乱语？”林薇声音提高了几分，引得路过的行人都驻足来看，“今天我要是不在这，你们是不是还要动手打他？回去告诉你们爹娘，教孩子读书先教做人，再敢欺负铁蛋，我定要上门讨个说法！”
三个男孩被她的气势吓住，缩着脖子不敢吭声，见林薇没再追究，偷偷对视一眼，拔腿就跑了。
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