接下来的两日，林薇并未因柳家抛出的巨大诱惑而冲昏头脑。她一边按部就班地少量熬制笋酱，凌晨天还未亮就起身处理前一日采回的山笋，指尖被笋壳划出道道细痕也浑然不觉。陈大柱每日卯时准时来取货，她总会多塞两个热乎的玉米饼，反复叮嘱：“卖完就早点回，别跟生人搭话，要是看见盯着酱罐看的面生汉子，赶紧绕着走。”铁蛋总吵着要跟去集市，林薇便哄他在家帮忙剥笋衣，许诺卖得好就给他买糖人，实则是放心不下这孩子单独出门。每日收工后，她还会借着去河边洗衣的由头，跟附近的婶子们闲聊，旁敲侧击地问起柳家的事。
柳家是青石镇数一数二的富户，主要经营布匹和粮店，家风据说颇为严谨，倒没听说有什么欺行霸市的不良行径。有回跟卖针线的张婶聊起，张婶还说柳家去年冬天给镇西的孤老送过棉衣，这让她稍稍安心了些。
然而，那日集市上那道黏腻的窥视目光，却像一根细刺，扎在她心里，夜里躺下总忍不住复盘当时的情景，翻来覆去难以入眠。她索性起身点亮油灯，把陈大柱和铁蛋的粗布衣裳缝补好，第二日一早又特意嘱咐：“近日尽量少出门，若出门也需结伴，格外留意生面孔，一旦觉得不对，立刻往人多的地方跑。”
第三日一早，林薇精心准备了两罐品相最好的笋酱，挑的是个头最匀的春笋，熬制时特意多收了会儿汁，色泽亮得像琥珀。她用洗得发白的粗布仔细包好，边角还叠出整齐的纹路。又找出那件浆洗得发硬的蓝布衫，领口磨破的地方用同色线细细缝了暗纹，对着铜盆理了理头发，深吸一口气，独自前往镇上西街的柳家宅邸。
柳家的宅院果然气派，青砖高墙比别处的足足高出半截，朱漆大门上的铜环擦得锃亮，门口坐着的两个小厮腰杆挺得笔直，眼神透着几分傲气。通报了来意和李管家的姓氏后，一个小厮引着她从侧门进入，走路时脚步轻快，却全程没跟她说一句话。
穿过一道爬满青藤的回廊，来到一处偏厅。厅内摆着梨花木桌椅，墙上挂着几幅水墨山水画，案头还放着半卷未写完的毛笔字，与想象中商贾之家的富丽堂皇不同，反倒透着几分书卷气。李管家早已等候在此，见到她，脸上堆起公式化的笑容，眼角的纹路却没舒展几分。
“陈家娘子倒是准时。”李管家示意她坐下，目光快速扫过她带来的酱罐，又淡淡瞥了眼她的衣裳。
“李管家相邀，民妇不敢怠慢。”林薇双手将酱罐往前推了推，指尖轻轻抵着粗布，“这是今早新熬的笋酱，火候比往日更足，请您和府上老爷尝尝。”
李管家打开罐子，先用银簪拨了拨酱体，看了看色泽，又用干净的小勺舀了一点品尝，细细嚼了几下，才缓缓点头：“味道确实独特。我家老爷近日胃口不佳，前儿尝了从市集买回的，竟多进了半碗饭。故而想寻个稳定的货源，省得日日派人去挤集市。”
他端起茶杯抿了一口，慢悠悠切入正题：“每月百罐，可能保证？价格就按你市集上的价，三十文一罐，如何？”
每月三两银子！林薇指尖猛地一缩，心里像被热水烫了下——有这钱，就能给铁蛋请个先生，还能把漏雨的屋顶好好修修。但这念头刚冒出来，那日的窥视目光又闪过脑海。柳家这等大户，厨房采买定有固定渠道，怎会突然看上她这小打小闹的笋酱？还直接给了零售价，半分价都不压，这实在太反常了。
事出反常必有妖。
她面上露出为难之色，手指轻轻绞着衣角：“承蒙李管家和柳老爷抬爱，民妇真是受宠若惊。只是……这笋酱看着简单，做起来实在费功夫。山笋得趁晨露没干时采，回来要立刻剥壳焯水，熬制时得守在灶边不停搅，稍不留神就糊了。每月百罐，仅凭民妇一人，实在忙不过来。要是硬接了，到时交不出货，误了老爷的事，民妇可担待不起。”
她抬眼看向李管家，语气诚恳：“不若这样，府上先定下二十罐，试试口味是否合心意。毕竟吃食这东西，日日吃难免腻味。若之后确实需要，民妇再慢慢找帮手增加数量，您看可好？”
李管家端着茶杯的手顿了顿，眼中闪过一丝不易察觉的讶异，似乎没料到她会拒绝这送上门的好处。他沉默片刻，放下茶杯笑道：“陈家娘子倒是实在人，不贪多。也罢，就依你所言，先要二十罐。三日后送至府上后厨即可。”
“多谢李管家体谅。”林薇暗暗松了口气，后背的衣裳竟已浸出薄汗。
又寒暄了几句，无非是问些笋酱的用料，林薇都一一答了，却没多说半个字制作细节。起身告辞时，李管家只淡淡说了句“慢走”，便低头翻起了案上的账本，再没看她一眼。
走出柳家侧门，阳光晃得林薇眯了眯眼，可心里的石头并没落地。柳家的清雅布置、李管家的客气态度，都像蒙在一层薄纱后面，看着真切，却摸不透虚实。尤其是李管家的眼神，总带着几分探究，不像看供应商，倒像在打量一件待估价的物件。
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