杜伊夫人复杂难辨的神色迅速转为镇定平和道：“哦～～我最近可能紧张过度，实在抱歉，我失态了，我只是想告诉你，你到外公埃布尔家族，显然会连累到他们，同时让他们难做，因为你的舅舅康斯丁.彼得.埃布尔去年才迎娶了亚菲尔德的亲妹妹，你不会不知道吧～～？他的妻子过世有几年了，如今两个家族，算得上政治上的盟友。你现在该如何选择？还想继续战斗吗～？”
佩恩呆立当场，这讯息实在震撼，为避免失态，他示意夫人稍待片刻，自己需要时间消化，令人端来食物，招呼夫人和随行索丽亚落座休息，他陷入思索。
“为何自己到风临读书，从未有人告诉他家族之事，自己父亲自从母亲过世起，似乎和埃布尔家族已彻底决裂，后者认为母亲跟着父亲吃苦，有涉嫌拐骗母亲的嫌疑，是家族之耻。最后母亲竟还落得香消玉殒，这一切最终都归为父亲的过错。自己可能得益于母亲生前遗愿，这才一直受外公埃布尔家族的资助，在风临读书至今。只是杜伊夫人似乎言不由衷，是担心我知道这个讯息，会选择放弃支援伽伦里斯？这显然不是，她都认为救援无望，让我做好撤退逃亡的准备。这似乎只是搪塞我的理由，想让我收手，不要和自己亲人对抗？这显然也不成立，夫人到底想告诉我什么？为何突然失言，让自己不要投奔外公的家族？”
佩恩无法理清，可是杜伊夫人似乎不愿再讲，两人互相试探，简单交换所知情报，佩恩也对周边形势和各家族近几年变化有个大概了解，终于在各怀心思下结束交谈，佩恩命人叫来修斯里克，后者搀扶着托尔蒙利联袂而来。
“这位勇士，是你们的人吧？好在布莱恩认识，我们快马来援时，途经森林被我发现，当时几乎重伤不治，好在碰到我们，由我们医师修斯里克救回。”
“呜～～你吓死我了，你个混蛋，以后不许丢下我～～～！”
索丽亚已经快步冲上去扑倒在托尔蒙利的怀中，一通乱捶，后者忍痛龇牙咧嘴地苦笑，任她发泄。
杜伊夫人也颇为高兴，在她提醒下，索丽亚这才觉察失态，也随之一道对领主佩恩和修斯里克表达恭敬和谢意。
秋是收获的季节，田野间流淌着金色麦浪，在辛苦整年收割完毕，本应欢歌笑语的沃土，却只有被碾碎，被吸干骨髓的哀鸣。
此时的辛达克庄园，铅灰色的天空沉沉的压下，像一口倒扣的铁锅，几乎要碾平那些在泥泞田地里，蠕动佝偻的脊背。空气中弥漫着一种令人窒息的湿土腐烂气息，其中还夹杂着牲畜粪便的恶臭，以及汗液褴楼衣衫上反复浸染又干涸后结成的馊味儿，深吸一口进肺里，都满满带着沉甸甸的绝望。
尼斯克趴伏在泥水中，每一次挣扎着想要爬起，脊背上的鞭痕便如烙铁般灼烧，火辣辣地撕扯着皮肉。方才庄园管家巴博洛尔满身酒气和暴戾扭曲的脸，他挥动油亮反光的皮鞭呼啸----那声音如此清晰，仿佛依然盘旋在耳边，久久不曾散去。
他粗糙的手掌深深抠进冰冷粘滑的泥中，不是为了支撑身体，而是死死按住喉咙里那团几欲喷薄而出的腥甜。视野模糊，天旋地转，眼前不远处的巍峨石制内堡，在灰暗天幕下像一头蹲据的巨兽，冷酷地俯视着这片被它榨干养分的土地。城堡塔楼内透出暖黄色的光，隐隐约约有断续的笑声和音乐随风飘来。
尼斯克拖着灌了铅的双腿，一步一挪地回到那个被称作“家”的地方，与其说是家，不如说是地上刨出的一个大坑，顶上胡乱搭着些腐朽发黑的木棍和湿漉漉的茅草，雨水滴滴答答地从破漏处渗出，地面泥坑处积起一洼洼浑浊的水窝。
角落里，一堆散发着霉味的枯草堆上，蜷缩着他的妻子艾拉。她瘦得脱了形，宽大的粗麻袍子空荡荡地挂在她嶙峋的骨架上，像蒙在一具会呼吸的骷髅上。她怀里紧紧搂着他们唯一还活着的男孩---小尼特。孩子发着烧，小小的身体在草堆里不安的扭动，发出猫儿般微弱而断续的呻吟。艾拉艰难地抬起眼皮，浑浊的眼眸里映出尼斯克满身的泥污和血痕。那目光里没有惊讶，只有一片死寂的麻木。尼斯克绝望，嘴唇蠕动，却没发出声音，他扫过屋中那块充当桌子的朽木墩。上面孤零零的放着一块比拳头大不了多少的黑色东西----那是昨天拼死藏下的一小块面包，虽然他上面已覆盖一层灰绿色霉斑，尼斯克用半碗从泥坑里舀起的水，清洗双手，然后仔细小心一点点试图抹掉那绿色霉点。尼斯可颤抖的双手，小心翼翼地掰下一块，蹲下身，送至艾拉嘴边，后者机械地张开嘴，干涩地吞咽着，前者又掰下一小块，蘸湿浑浊的积水，轻轻抹入小尼特滚烫的嘴中，孩子无意识的舌头滚动，随即又陷入昏睡。
辛达克庄园另一处立柱倾颓如断骨，上方密密麻麻蔓生着枯藤与蛛网，风过之处，扬起灰尘混杂着霉烂的气息。路边又仰躺着几具饿毙的农奴尸体。几个佣兵围坐于火堆旁，几人盔甲锈蚀残破，勉强包裹在他们身上，他们脸上刻满风霜与疲惫，眼神浑浊，茫然望向火焰深处。
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