建安十七年七月廿五，卯时三刻，洛阳南宫，端门外。
天边刚露出一线鱼肚白，晨雾还未散尽。端门外已经站满了人——今日是新科策论优胜者入宫觐见的日子。
人群中，有二十三个年轻人。他们穿着崭新的青色官袍，袍服是度支尚书衙门连夜赶制的，按品级每人一套。有的袍服是六百石的，有的是四百石的，有的是三百石的。但无论品级高低，每个人的脸上，都洋溢着压抑不住的兴奋和紧张。
他们，就是这次策论考试中脱颖而出的寒门子弟。
张华站在最前面。
他今年二十四岁，南阳郡涅阳县人，出身寒微，父亲是个走方郎中，母亲早亡。他十五岁入太学，读了九年书，靠着给人抄书、代写书信赚取学费。去年，他因策论优异被破格录入尚书台当书吏，秩二百石，是最低级的官员。
这次策论考试，他写了五千言，从漕运到边塞，从隐田到贪腐，条条切中时弊。阅卷官李膺批了八个字：
“通达时务，可堪大用。”
刘宏亲阅试卷，当场拍板：破格提拔张华为尚书台令史，秩六百石。
从二百石到六百石，连升四级。
一夜之间，他从一个默默无闻的小书吏，变成了尚书台的新贵。
“张兄。”旁边一个年轻人轻轻碰了碰他的手臂，“你紧张吗？”
张华转头，看见一张年轻的脸。他叫陈群——不，不是那个暗行御史陈群，是同名同姓的一个寒门子弟，今年二十二岁，来自豫州汝南郡，策论第三名，被破格提拔为御史台令史。
张华微微一笑：
“说不紧张是假的。但想到能见到陛下，又觉得……值了。”
陈群点点头：
“我也是。我爹听说我考上了，哭了一夜。他说，咱陈家三代，总算出了个官。”
两人正说着，端门缓缓打开。
一个黄门侍郎走出来，高声道：
“宣——建安十七年策论优胜者二十三人，入宫觐见！”
二十三人整了整衣冠，鱼贯而入。
宣室殿中，烛火通明。
刘宏坐在御座上，目光扫过跪在殿中的二十三个年轻人。他们有的面色紧张，有的强作镇定，有的偷偷抬头想看他一眼，又赶紧低下头去。
荀彧站在御座旁，手里捧着一卷竹简，那是二十三人的名录和策论摘要。
刘宏拿起第一份策论，看了看，又看了看跪在最前面的张华：
“张华，你写的那篇策论，朕看了。漕运积弊，你说‘在官不在船，在法不在人’。这话，朕记下了。”
张华叩首，声音微微发颤：
“臣……臣惶恐。”
刘宏笑了：
“惶恐什么？你说得对，朕才记下。说错了，朕早就扔了。”
殿内响起一阵轻轻的笑声。
刘宏又拿起第二份策论：
“陈群，你写的那篇，说边塞防御，要‘修烽燧、储粮草、练士卒、固民心’。四条，朕都准了。过几日，你去边关看看，亲眼瞧瞧那些烽燧修得如何。”
陈群叩首，眼眶微红：
“臣……谢陛下！”
刘宏一份份看过去，每份策论都点评几句。有赞许，有勉励，也有指出不足的。二十三份策论，他看了整整一个时辰。
最后，他放下最后一卷，抬起头，看着那些年轻人：
“你们二十三人，是这次考试中最好的。朕把你们留在洛阳，留在尚书台、御史台，不是让你们享福的，是让你们做事的。”
他顿了顿，声音低沉下来：
“朕知道，你们都是寒门出身。没有家世，没有背景，只有一腔热血，满腹文章。朕要的，就是这种人。”
他站起身，走到张华面前，俯视着他：
“张华，你记住——从今以后，你就是朕的人了。好好做事，朕不会亏待你。若是做不好，朕也不会留情。”
张华重重叩首，额头触地：
“臣，定不辱命！”
刘宏点点头，转身走回御座：
“都下去吧。明日开始，各赴各职。”
二十三人齐声道：
“臣等遵旨！”
散朝后，张华和陈群并肩走出宣室殿。
刚出殿门，就看见几个官员站在廊下，正冷冷地看着他们。
为首的是太常寺的少卿，姓郑，五十多岁，肥头大耳，是这次考试中被降职的那批人之一。他从一千石降到了六百石，心里正窝着火。
“哟，这不是新科‘幸进’们吗？”郑少卿阴阳怪气地开口，“连升四级，一步登天。好福气啊。”
张华停下脚步，看着他，没有说话。
郑少卿走到他面前，上下打量：
“张华是吧？南阳人？听说你爹是走方郎中？那你小时候，怕是连饭都吃不饱吧？现在穿上这六百石的官袍，怕是做梦都笑醒吧？”
旁边几个官员哄笑起来。
张华的脸，涨得通红。他攥紧拳头，指甲深深嵌入掌心。
陈群忍不住上前一步：
“郑少卿，你这是什么意思？”
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