建安十六年五月十九，子时三刻，洛阳城东，上东门外。
夜黑如墨，星月无光。官道上空荡荡的，只有夜风吹过路边槐树的沙沙声。
一骑快马从东边疾驰而来，马蹄踏在黄土路上，溅起一串沉闷的蹄音。马上的人裹着黑色斗篷，看不清脸，只能看到斗篷下偶尔露出的那只手——粗糙，有力，虎口有厚厚的茧子，是常年握刀的手。
他背着一个褡裢，褡裢鼓鼓囊囊的，不知装着什么。
快到城门时，他勒住马，四下张望。城门早已关闭，按制，亥时之后，任何人不得进出。但他没有停下，而是策马转向城北，沿着城墙根，朝一片荒凉的野地奔去。
那里，有一处城墙的豁口，是他早就看好的地方。
可他刚拐过弯，就看见前面站着十几个人。
火把骤然亮起，将那片野地照得如同白昼。
“暗行御史办案！下马受缚！”
那人脸色大变，猛地拨马想逃。但身后也涌出十几个人，手持强弩，对准了他。
他勒住马，缓缓举起双手。
暗行御史贾诩走上前，从他背上解下褡裢，打开。
褡裢里，是满满一袋简牍。
贾诩拿起一片，就着火把的光看了看。简牍上写满了字，弯弯曲曲，密密麻麻，但他一个也不认识。
不是汉字。不是他见过的任何一种文字。
他抬起头，看着那个信使：
“这是什么？”
信使低着头，一言不发。
贾诩笑了：
“不说是吧？带回廨舍，慢慢问。”
翌日清晨，暗行御史廨舍。
陈群面前摆着那袋简牍，眉头紧锁。
他已经看了半个时辰，一个字都没看懂。
那些简牍上的字，看起来像汉字，又不像汉字。笔画歪歪扭扭，缺胳膊少腿，像是小孩子涂鸦，又像是故意写错的错别字。
他拿起一片，对着光细看。这片简牍上写着：
“米三千，布五十，张记。”
米三千？布五十？张记？
什么意思？
他又拿起另一片：
“王记，货已发，刘收。”
货已发，刘收？谁发的？谁收的？
他放下简牍，揉了揉眉心。
门外传来脚步声。贾诩走进来，身后跟着一个三十来岁的年轻人。
“大人，这位是太学生张机，陛下让他来暗行御史廨舍学查案。”
陈群抬起头，看着那个年轻人。
张机。就是那个刺血上书、断四指的寒门学子。
他的左手还裹着厚厚的麻布，脸色有些苍白，但那双眼睛，明亮得像两盏灯。
“张公子，坐。”陈群指指旁边的席子，“来得正好，帮老夫看看这些东西。”
张机坐下，拿起一片简牍，看了片刻，忽然道：
“大人，这是暗语。”
陈群眉头一挑：
“暗语？怎么说？”
张机指着那片简牍上的字：
“‘米’不是米，是钱。一石米值三百钱，‘米三千’就是三千石米，值九十万钱。”
他又拿起另一片：
“‘布’不是布，是货。布匹是货物，用‘布’代指所有货物。‘布五十’就是五十批货。”
陈群的眼睛亮了：
“那‘张记’‘王记’呢？”
张机想了想：
“应该是人名。张记，可能是姓张的商人，也可能是姓张的官员。这种暗语，民间商人常用，用来记账，避人耳目。”
陈群站起身，走到那堆简牍前，拿起一片，又拿起一片，飞快地翻看。
“米三千，布五十，张记。”“王记，货已发，刘收。”“陈留，米五千，李记。”“洛阳，布一百，赵记。”……
一片片简牍，密密麻麻的记录，全是这种暗语。
他忽然停下，拿起一片简牍，看了很久。
这片简牍上写着：
“尚书台，丙字三号，米一万，周记。”
尚书台。
他的手，微微发抖。
接下来三天，陈群和张机日夜不停地破译那些简牍。
张机虽不懂查案，但他通晓医理，思维缜密，又跟父亲走南闯北，见过无数商人行医，对民间暗语颇为了解。他一点点琢磨，一点点推敲，终于将大部分简牍破译出来。
结果，触目惊心。
这批简牍，是各地贪官互通消息的密信。涉及的官员，从地方县令到州郡长吏，从仓曹吏到市舶司核验官，足足三十七人。涉及的案件，从漕运漂没到军器贪墨，从盐铁私售到田产侵占，几乎涵盖了前几章所有腐败案。
而所有这些密信的终点，都指向同一个地方——
尚书台。
陈群看着那些破译出来的文字，沉默了很久。
“丙字三号，是尚书台的哪个部门？”他问。
贾诩想了想：
“丙字，应该是吏曹。吏曹掌官员选任、考绩。丙字三号，可能就是吏曹的某个房间。”
陈群点点头，又拿起那片简牍：
“米一万，一万石米，值三百万钱。周记，姓周的人。尚书台吏曹，有姓周的官员吗？”
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