建安十六年三月十一，子时三刻，番禺港。
夜色如墨，海风咸腥。港内十二座栈桥上的灯笼早已熄灭，只有港口深处那座新立的漏刻塔上，还亮着一盏孤灯。灯光透过塔窗，投在平静的海面上，碎成千万点金鳞。
三艘福船型的海船，正悄无声息地靠向七号码头。船上没有点灯，只有船首站着一个黑衣人，手中举着一盏遮光的号灯，朝岸上晃了三下。
岸上，同样有三下回应。
船靠岸了。舱门打开，一个个木箱被悄无声息地抬下，堆放在码头上。箱子上没有标识，只有用炭笔划的暗记。
“快！快！”一个穿短褐的监工低声催促，“天亮前必须入库！”
十几个力夫扛着木箱，沿着栈桥小跑。木箱里隐约传出轻微的碰撞声，像是瓷器，又像是……别的东西。
栈桥尽头，一个身穿青袍的中年人负手而立，冷冷地看着这一幕。
他叫刘和，海政大臣，番禺港的实际掌控者。
三年前，他还是市舶司提举，番禺港只有三条栈桥。三年后，他已是九卿之一，番禺港拥有十二条栈桥、两百间仓库、上万人口。
三年来，他见过无数夜航船，见过无数走私货。但没有一艘，像今夜这艘这样，让他心生警觉。
因为那船，挂着糜氏商号的旗。
“大人。”身边一个年轻吏员低声道，“那船是今早从合浦来的，报关单上写的是‘珍珠十箱’。可刚才卸下来的，至少有三十箱。”
刘和没有说话，只是盯着那些木箱。
箱子被抬进三号仓库。仓库门关上，落锁。
夜航船悄无声息地驶离码头，消失在黑暗中。
“走。”刘和转身，“去三号库。”
三号仓库里，三十只木箱整整齐齐码放着。
刘和亲手撬开第一只箱。
箱里装的是珍珠。上好的合浦珍珠，颗颗圆润，指肚大小，在灯火下泛着柔和的珠光。这样的珍珠，一箱可值万贯。
第二箱，也是珍珠。第三箱，还是珍珠。
撬到第十五箱时，刘和的手停住了。
这箱珍珠下面，压着一只扁扁的木匣。木匣用蜡封着，封口处盖着一枚私印。
刘和凑近细看，那印文是：
“糜威”
他的心，猛地一沉。
“打开。”他声音发紧。
吏员用刀撬开木匣。匣里，整整齐齐码着几十片木牍。木牍长约一尺，宽约三寸，表面光滑，上面密密麻麻刻着字。
刘和拿起一片，就着灯火细看。
木牍上的字，他一个也不认识。
不是汉字。不是他见过的任何一种文字。弯弯曲曲，像是鬼画符。
他翻过另一面。这一面，刻着汉字。
“建安十五年九月，糜氏商号糜威，与市舶司吏员张通，立此契。张通为糜威提供海船通关便利，糜威以每船货值一成五，分润张通，计‘干股’。此契一式两份，各执为凭。”
刘和的手，微微发抖。
干股。
他在官场三十年，见过受贿，见过索贿，见过贪墨，见过私吞。但“干股”这种形式，他从未见过。
这不是一次性的贿赂，是长期的、按比例的分润。是让官吏变成商人的合伙人，把官位变成生意的本钱。
他拿起第二片木牍，同样是干股契约，只是吏员的名字换了。
第三片，第四片，第五片……整整二十三片木牍，涉及市舶司吏员二十三人，从书吏到核验官，从库管到录事，几乎涵盖了市舶司所有关键岗位。
刘和的额头，冒出冷汗。
他知道糜威是糜竺的侄儿。他知道糜威这两年风头正劲。但他没想到，糜威的手，已经伸到了番禺，伸到了市舶司。
而且，用的是这种闻所未闻的方式。
“大人。”年轻吏员的声音也在发抖，“这……这怎么办？”
刘和沉默片刻，将那二十三片木牍收起，小心地塞进怀中。
“今夜的事，谁也不许说出去。”他声音低沉，“把这些箱子，原样封好，送回原处。”
“那糜威那边……”
刘和望着窗外那片漆黑的海面，缓缓道：
“我会处理。”
翌日清晨，番禺海政院后堂。
刘和将那二十三片木牍一字排开，对着窗外的阳光，仔细端详。
他还是想不通，那些弯弯曲曲的“鬼画符”是什么。
他召来通译——一个从天竺来的老僧人，法号般若，已在番禺住了两年，通晓梵文、佉卢文、粟特文。
般若拿起一片木牍，看了片刻，摇了摇头：
“刘大人，这不是文字。这是……隐文。”
“隐文？”
“对。需要用特定的药水浸泡，才能显出真正的文字。”般若指着那些弯曲的笔画，“您看，这些笔画深浅不一，有些地方明显是后来加刻的。这是伪装。”
刘和心头一震。
他立刻命人取来几样东西：醋、酒、盐水、茶水。他一一试验，将木牍浸泡其中。
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