建宁八年九月初九，酉时三刻，洛阳南宫。
三百六十盏青铜鹤灯同时点燃，将德阳殿前广场照得亮如白昼。白玉阶下，八百名羽林郎持戟肃立，玄甲映着火光，森严如林。殿前九鼎香烟袅袅，混合着桂花的香气，在秋夜的微风中弥漫开来。
这是“万国宴”开席的前一刻。
尚书令荀彧站在殿前高阶上，一袭深紫色朝服，玉带悬金印。他手中握着今晚宴席的流程简册，目光却越过广场，望向宫门外那条直通朱雀阙的御道。那里，各国使者的车驾正缓缓驶入。
“荀令君。”少府卿糜竺匆匆走来，额角微汗，“冰鉴已全部就位，六十处冰鉴，每处配硝石五十斤，按陈将作的法子，半个时辰前已开始制冷。只是……只是消耗太大，今夜恐需硝石三千斤。”
“陛下有旨，今夜不惜耗费。”荀彧声音平稳，“西域使团到了吗？”
“到了，以疏勒王子为首，共十二国，三十八人。乌孙、大宛、康居的使者也在其中。”糜竺翻开手中名册，“北疆归附胡族，以匈奴右贤王去卑为首，鲜卑、乌桓、扶余等部共九部，四十二人。南疆……孙将军派兵护送，滇池张氏、孟部、哀牢使团昨日抵洛，共二十三人。此外，还有交州海商代表三人，倭国遣汉使五人。”
他顿了顿，压低声音：“还有一队……自称来自‘大秦’的商人，今晨突然到鸿胪寺，说是在南洋听闻大汉设宴，特来朝贺。鸿胪寺不敢决断，报到了尚书台。”
荀彧眉头微蹙：“大秦？可是前朝史书所载，远在西海之外的国度？”
“正是。那几人金发碧眼，鼻高目深，说着完全不懂的语言，带着通译。货物中有琉璃器、羊毛毯，还有……一种透明的薄片，说是‘玻璃’，可透光。”糜竺从袖中取出一个小布包，小心打开。
那是一块巴掌大小的透明薄片，厚约二分，晶莹剔透。荀彧接过，对着灯光一看，竟能清晰看见对面糜竺的脸。
“此物……”荀彧深吸一口气，“陈墨见过吗？”
“尚未。下官已派人去请陈将作，但他正在督查冰鉴，脱不开身。”
荀彧将玻璃片交还糜竺：“先安置他们入席，位置安排在交州海商旁边。告诉鸿胪寺，好生款待，但需派人暗中留意。此时突然冒出大秦商人，太过蹊跷。”
“诺。”
糜竺匆匆离去。荀彧转身望向德阳殿内。殿中，七十二张紫檀食案已按方位摆好，每张案上铺着蜀锦桌衣，摆放着金碗玉箸。殿角，编钟、编磬、琴瑟已备，乐工静候。
而在殿外广场两侧，临时搭建的六十座“冰鉴台”才是今夜真正的奇观。那是陈墨亲自设计，高五尺的木架，架上置铜鉴，鉴内盛水，鉴外夹层填充硝石。硝石溶于水时大量吸热，可使鉴内水温骤降，用于冰镇瓜果、保鲜鱼肉。此时，每座冰鉴台旁都站着两名工部匠人，负责添加硝石、调控温度。
“荀令君。”一个沉稳的声音响起。
荀彧回头，只见大司马皇甫嵩缓步走来。老将军今夜未着甲胄，而是一身玄色深衣，腰佩陛下亲赐的“天灭”剑，虽已年过五旬，但步履沉稳，目光如电。
“大司马。”荀彧行礼。
皇甫嵩望向宫门方向：“听说来了大秦商人？”
“消息传得真快。”
“老夫执掌枢密院，这等事岂能不知。”皇甫嵩淡淡道，“西域长史府半月前就有密报，说葱岭以西有商队打听大汉万国宴之事。没想到他们来得这么快。”
荀彧心中一动：“大司马认为他们别有目的？”
“金发碧眼者，未必就是大秦人。”皇甫嵩眼中闪过一丝锐利，“安息（波斯）以西，国度众多，谁知道是哪一方势力。不过既然来了，就见见。我大汉煌煌天威，还怕几个番商不成？”
正说着，钟鼓齐鸣。
酉时正，宾客入席。
德阳殿内，刘宏高坐御榻。
他今夜未穿十二章纹冕服，而是一身绛纱袍，头戴远游冠，腰佩赤绶，显得既庄重又不失亲和。左右两侧，太子刘辩、皇子刘协各坐一席。刘辩已十五岁，面容清秀，正襟危坐；刘协才八岁，好奇地打量着殿中形形色色的使者。
“陛下。”中常侍蹇硕（张让伏诛后提拔的新宦官首领）轻声奏报，“各国使者已按序入席。”
刘宏微微颔首，目光扫过殿内。
左手第一席，是匈奴右贤王去卑。这位北疆枭雄此刻低眉顺目，穿着汉式锦袍，但腰间仍佩着匈奴式的弯刀——这是刘宏特许的，以示对归附者的信任。去卑身后，鲜卑、乌桓等部首领依次而坐，个个神色恭敬。
右手第一席，是疏勒王子尉迟圭。年轻王子头戴金冠，身着绣满西域纹样的锦袍，正用略显生硬的汉语与身旁的大宛使者交谈。再往后，康居、龟兹、于阗等国使者济济一堂，服饰各异，语言嘈杂。
中间区域，南疆使者最为显眼。滇池张涣代表张氏，身着四百年前楚式深衣，峨冠博带；孟部长老孟岩穿着靛蓝麻衣，颈挂兽牙项链；哀牢使者则是一身黑底彩纹的短袍，耳坠铜环，神色间带着几分倨傲——他们是最后时刻才同意派使的。
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