寅时三刻,天还未亮透。
青州东莱郡外三十里的海面上,雾气浓得化不开。咸腥的海风里裹挟着一股若有若无的焦糊味——那是昨夜被海寇焚毁的渔村残骸,随潮水飘散过来的气息。
“将军,前方三里,礁石群后侧。”
徐琨压低声音,手指按在海图某处。这位孙坚麾下最得力的水军校尉,此刻眼中布满血丝。他已经三天两夜没合眼了。
孙坚站在楼船顶层的望台上,左手扶着冰冷的栏杆,右手始终按在刀柄上。四十岁的江东猛虎,脸庞被海风雕琢得棱角分明,下颌短髯如铁针般根根直立。他披着玄色鱼鳞甲,甲片上凝着细密的水珠,在昏蒙蒙的天光里泛着幽暗的色泽。
“陈鲛这厮,倒是会选地方。”孙坚的声音不高,却像铁锤砸在甲板上,“借着礁石藏身,潮汐算得也准。”
“探子回报,贼船二十三艘,大半是改装过的商船,船首包铁。”徐琨继续禀报,“其中有三艘体型颇大,疑似前年失踪的会稽官船。”
孙坚的瞳孔骤然收缩。
会稽官船。那是载重超过五百斛的大舰,本该在钱塘江巡弋,两年前却连船带人消失得无影无踪。郡守上报说是遭遇风浪沉没,如今看来——
“吃里扒外的东西。”孙坚从牙缝里挤出这句话。
他不是在骂海寇。
徐琨沉默片刻,从怀里掏出一枚铜符。符已锈蚀大半,但边缘处还能辨认出模糊的铭文:永康三年,会稽水衡监制。
“昨夜突袭贼人在岸上的窝点,从账房里搜出来的。”徐琨的声音更低了,“一同搜出的,还有七封密信。用的都是暗语,但其中一封提到了‘南阳’。”
孙坚猛然转头。
海风在那一瞬间似乎停了。浓雾翻涌,将他整个人吞进去又吐出来。甲板下层传来水军士卒整理兵械的轻响,缆绳摩擦桅杆的吱呀声,海浪拍打船身的沉闷轰鸣——所有这些声音,在这一刻都退得很远。
南阳。
袁术。
“信件呢?”孙坚问。
“已用油布密封,连同铜符一起,快马送往洛阳。”徐琨顿了顿,“按将军吩咐,抄录了一份留在营中。送信的是三拨人,走三条不同的路。”
孙坚点了点头,目光重新投向雾海深处。
他不是只会冲锋陷阵的莽夫。在长沙太守任上三年,剿灭区星、郭石之乱,平定荆南四郡,那些盘根错节的地方豪强、阴奉阳违的郡县官吏、表面归顺暗通贼寇的蛮族首领——他见得多了。也杀得多了。
但这一次,不一样。
海寇劫掠沿海,杀官焚村,固然可恨。可若只是流寇,绝无可能搞到会稽的官船,更不可能在青、徐两地七郡之间来去自如,每次都能精准地避开官军主力。
背后有人喂食。
有人提供情报。
有人——在朝中或地方——睁一只眼闭一只眼,甚至暗中疏通关节,让这些本该被剿灭的渣滓,一次次死灰复燃。
“将军,雾开始散了。”望斗上的哨卒低呼。
孙坚抬头。
的确。东方海天相接处,泛起一层病态的鱼肚白。浓雾像是被一只无形的手搅动,开始缓慢地旋转、稀薄。礁石的轮廓渐渐显露——那是犬牙交错的黑色巨兽,蛰伏在浅海区,潮水在石缝间撕扯出惨白的泡沫。
而在礁石群背阴处,影影绰绰的,是船影。
二十三艘。
孙坚深吸一口气,咸腥的空气涌入肺腔,带着铁锈般的血腥味。他转身,沿着木梯走下望台。铁靴踏在楼船甲板上,发出沉闷而均匀的响声,像战鼓的前奏。
三层楼船,是去岁陈墨主持将作监时改良的新制。船体长二十丈,宽四丈,吃水八尺。船身用巴蜀的硬木和江南的楠木交错搭建,关键部位包了铁皮。最显眼的是船舷两侧各三根巨大的拍竿——那是用整根百年铁木制成的攻船器械,长五丈,顶端包着五十斤重的生铁锤头,平时用绞盘固定在甲板上,战时可以通过一套复杂的棘轮装置快速升降、砸击。
孙坚走到中舱前。
三百水军士卒已列队完毕。他们大半是江东子弟,熟悉水性,在长江、太湖上操练了整整两年。此刻人人身着皮甲,腰佩环首刀,背挎弩机。脸上没有恐惧,只有一种压抑着的、即将爆发的狠厉。
这些兵,很多人的家乡就在沿海。他们的父兄叔伯,可能就是渔民。
“话,本将不多说。”孙坚开口。他的声音不算洪亮,但每一个字都清晰地传到每个人耳朵里,“贼船二十三艘。我们六艘。”
他停顿,目光扫过每一张脸。
“但我们是大汉官军。是陛下从羽林军中划拨精锐、糜竺先生拨付钱粮、陈墨大匠亲手打造战船,练了两年的水师。”
“贼人有什么?有几艘偷来抢来的破船,一群杀渔民、烧村舍的畜生,还有——”
孙坚的声音陡然拔高:
“还有几个吃里扒外、拿着朝廷俸禄给贼人通风报信的杂种!”
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