昭宁四年的初秋，洛阳城已有了几分凉意。
戌时三刻，南宫的宫门早已下钥，唯有朱雀阙前的长明灯在夜风中摇曳。羽林卫的甲士披着玄色披风，按刀肃立在宫墙阴影中，甲片偶尔相碰，发出极轻微的铿锵声。
一骑快马却在这时自朱雀大街疾驰而来。
马蹄铁撞击着青石板，在寂静的夜空中传出去老远。马上骑士身着糜氏商队的褐衣，肩头绣着一个小小的“糜”字，背后负着一只尺许长的铜筒。他脸色苍白，嘴唇干裂，显是长途奔波的疲惫，但那双眼睛却亮得惊人。
“止步！”
宫门值守的羽林郎将按剑上前，身后十余名甲士瞬间结成阵势。
骑士勒马，马匹人立而起，长嘶一声。他滚鞍下马时几乎站立不稳，却仍死死护着背后的铜筒，从怀中掏出一面赤金令牌：“敦煌急报！糜竺大人有密函及要紧物事，须即刻面呈陛下！”
那令牌在宫灯光芒下泛着暗金色的光泽，正面刻着“御准通商”，背面是“如朕亲临”四个小篆。羽林郎将验过令牌，脸色微变：“陛下已在温室殿就寝……”
“此事关乎社稷！”骑士急道，“糜大人交代，便是闯宫也要在今夜送到！”
话音刚落，宫墙内传来一阵脚步声。披着锦袍的宦官首领——如今已不再是中常侍，而是“内侍省令”的吕强匆匆走出。他接过令牌仔细查验，又看了看骑士背后的铜筒，沉吟片刻：“随咱家来。但需卸甲解兵。”
“不必解兵。”一个平静的声音从宫门内传来。
众人循声望去，只见刘宏披着一件玄色绣金的常服，负手立于宫灯之下。他似是未寝，发髻整齐，眼神清明如寒潭。身后只跟着两名便服佩剑的暗行御史，如影子般融在夜色里。
“陛下！”众人慌忙跪倒。
刘宏抬手示意起身，目光落在那只铜筒上：“糜子仲从不虚言。既星夜来报，必是大事。”他看向骑士，“你从敦煌来，路上走了几日？”
“回陛下，七日七夜，换马不换人。”骑士声音沙哑，“糜大人说，此物早到一日，大汉便多一分先机。”
“好。”刘宏转身，“吕强，带他去温室殿。赐热汤饭食，但铜筒先给朕。”
温室殿内，鲸油灯照得四壁通明。
刘宏没有坐在御案后，而是命人在殿中铺开一张丈余见方的素色羊毛毡。那骑士小心翼翼解下铜筒，筒身以火漆封口，漆印正是糜竺的私章——一只衔着铜钱的玄鸟。
铜筒打开，先取出的是一卷帛书。刘宏展开，是糜竺的亲笔：
“臣竺顿首再拜陛下：自去岁奉旨重开西域商路，遣队三十六支，西出玉门。其中三队循南路至于阗，五队走北路抵车师，余者皆沿天山南北道而行。今岁三月，臣亲自率队出敦煌，过白龙堆，经鄯善、且末，于六月抵精绝。在精绝遇波斯商队，其首领名阿尔达希尔，言自泰西封城来……”
刘宏读到这里，瞳孔微微收缩。
泰西封——那是安息帝国的都城。他前世读史时记得，此时的安息已近衰亡，但仍是丝路西端最重要的帝国。
帛书继续写道：“阿尔达希尔出示一图，称乃其国皇家舆图官所绘，西起大秦（罗马），东至赛里斯（中国），南抵天竺，北迄草原。臣观此图，与我朝舆图大异。其山川城邑、道里远近，标注之详，测量之精，令人骇然。臣以丝绸百匹、瓷器五十件、茶叶三十担易之。阿尔达希尔初不肯，臣复许以今后十年，糜氏商队与之贸易皆让利一成，方得成交……”
“好个糜子仲。”刘宏喃喃道，眼中却露出赞赏之色。
他继续往下看：“此图至关紧要者有三：一，标出葱岭以西大小国度三十余，其中强国不止安息，更有贵霜、大秦等，疆域兵力，皆有简述；二，绘有两条通往大秦之新道，一沿海，一穿漠，皆避开了安息人控制的传统商路；三……陛下，此图最西端，绘有一片巨海，海之西岸，尚有大陆！”
刘宏的手微微一颤。
他深吸一口气，展开帛书最后附着的草图——那是糜竺凭记忆匆匆摹绘的轮廓。虽简略，却能看出大概：汉地在图右（东），一条蜿蜒的丝路贯穿中亚，安息帝国占据中央偏西，再往西是标注着“大秦”的半岛与群岛，而更西……是一片浩瀚海洋，海洋对面，真有大陆的轮廓。
“拿来。”刘宏声音有些干涩。
骑士恭敬地捧上铜筒中最后一件东西——那不是常见的绢帛或羊皮，而是一种略显粗糙但韧性极强的纸状物，折叠成方形，展开后足有六尺见方。图上用不同的颜料绘制着山川河流、城邦国度，标注的文字弯曲如虫蛇，显是波斯文，但旁侧已有糜竺用朱笔添加的汉文译注。
刘宏跪坐在羊毛毡上，将图缓缓铺开。
殿中寂静无声，只有灯花偶尔爆开的轻响。两名暗行御史按剑立于门侧，目光如鹰。吕强侍立在旁，屏息凝神。
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