就在“郑和号”承载着深化友谊的使命，沿着玄奘号的足迹驶向星灵共同体，并在途中与帝国侦察舰不期而遇、展开周旋的同时，地球联盟投向广袤深空的另外两道目光，也并未停歇。与目标明确、风险相对可控的“玄奘之路”相比，代号“探索者一号”与“开拓者号”的这两支舰队，所肩负的使命则充满了更多的不确定性，其航向直指星图之上大片大片的空白区域，那是连星灵共同体与自由联盟都知之甚少的——未知星域。
“探索者一号”并非传统意义上的战舰，它更像是一座移动的星际科学城。其核心是一艘经过特殊改装的“方舟级”科研母舰，搭载着数十个不同学科的研究模块、大型望远镜阵列、深空环境模拟舱以及一个功能齐全的小型生态园。护航力量仅有两艘侧重于防御和侦查的“守望者级”护卫舰。舰队指挥官是资深天体生物学家埃琳娜·沃森博士，一位对地外生命存在抱有近乎信仰般执着的女性。
他们的目标，是搜寻可能存在宜居星球乃至原始生命的星系。依据“伏羲”对古老天文数据库和近期深空扫描数据的综合分析，筛选出了几个拥有特定光谱特征、处于恒星宜居带内、且存在微弱异常能量波动的候选星系。
航程是漫长而孤寂的。不同于“郑和号”有相对明确的航线，“探索者一号”更多时候是在一片虚无中按照预设坐标进行长距离跃迁，每一次跳出超光速状态，都需要花费大量时间对周围环境进行细致扫描，验证理论模型与现实的差距。
“博士，我们即将抵达‘希望之源’星系边缘。”年轻的导航员报告道，声音中带着一丝不易察觉的疲惫与期待。他们已经连续航行了近四个月，穿越了数个毫无生命迹象的荒芜星系。
沃森博士走到巨大的观测舷窗前，望着远方那颗逐渐清晰起来的、散发着温和黄光的恒星。“希望之源”，这是他们为这个根据模型预测拥有高达73%可能存在类地行星的星系所起的名字。
舰队减速，切入环绕恒星的轨道。各种探测设备全功率开启，如同无形的触手，扫描着星系内的每一颗行星、每一片星尘。
“发现目标！第四行星，轨道稳定，大气成分……氮氧为主，含有适宜比例二氧化碳和水汽迹象！表面温度范围……处于液态水存在区间！”地质与大气分析模块传来了激动人心的消息。
全息投影上，一颗被白色云带和蓝色斑块点缀的美丽星球缓缓旋转，像极了故乡地球的孪生姐妹。
“生命信号扫描启动……”生物探测模块的科学家声音颤抖。
时间一分一秒过去，舰桥内鸦雀无声，所有人都屏住了呼吸。探测器捕捉着行星表面反射的光谱，分析着大气中可能存在的、由生命活动产生的特殊分子标记。
“检测到……叶绿素类似物光谱特征！重复，检测到叶绿素类似物特征！浓度分布与植被覆盖模型高度吻合！”
“弱甲烷脉冲信号……符合大型生物群落代谢可能！”
“未发现大规模工业污染或人工电磁波信号！”
短暂的寂静后，舰桥内爆发出巨大的欢呼声！这意味着，他们极有可能发现了一个拥有成熟生态系统、甚至可能存在智慧生命萌芽的原始生命星球！
“准备投放‘蒲公英’探测器集群！”沃森博士强压住内心的激动，下令道。数以千计的小型、隐形探测器将被投放至行星轨道和大气层，对全球进行高精度测绘和生态评估。
然而，就在“蒲公英”集群即将发射之际，负责深空背景扫描的传感器却发出了不同寻常的警报。
“警告！检测到超高能级引力波扰动！来源……星系外围柯伊伯带区域！非自然现象！”
全息星图上，在星系边缘一片密集的小行星带附近，空间正发生着剧烈的扭曲，一个临时性的、极不稳定的微型虫洞正在形成！而从虫洞另一端隐隐传来的能量读数，充满了混乱、暴戾与……饥饿感。
“暂停投放！所有单位进入一级戒备！”沃森博士的心瞬间沉了下去。未知星域的这份“厚礼”，似乎不仅仅是生命的希望。
与“探索者一号”的科学导向不同，“开拓者号”舰队更像是一支武装探险队。核心是一艘强化了装甲和火力的“远征级”巡洋舰，配备有强大的主动探测系统和一支精锐的陆战队员，由修士和星际战士混编。指挥官是雷厉风行的前海军陆战队将军，马库斯·索恩。
他们的任务更具军事和外交色彩：主动搜寻可能存在、但未被帝国或已知势力完全控制的文明，评估其科技水平、社会形态及潜在价值，是作为盟友、贸易对象，还是需要“保护”的资源地，并尝试建立初步接触。他们携带着经过精心设计的、包含多种宇宙通用数学和物理常数的“友好”信息包，也准备好了应对敌意的武力。
“开拓者号”的航行路线，偏向于那些历史上曾有过短暂、无法解读的异常信号传出，但随后又陷入长久沉寂的星域。这些信号，被戏称为“宇宙中的孤鸿哀鸣”。
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