石头收到燕十三的消息时，正在城楼上巡视。
消息是用箭射上来的，箭杆上绑着块布条，上面只有四个字：“胡虏有诈。”
石头捏紧布条，抬头望向关外。雪原上，胡虏的帐篷像黑色的蘑菇群，一眼望不到边。但奇怪的是，这么多天过去了，他们一直没有进攻，只是在营地里烧杀抢掠，仿佛在等待什么。
“侯爷，要不要再派些斥候去探查？”副将在一旁问道。
石头摇摇头：“不用了。燕将军的意思是，胡虏在等援军。”
“援军？”副将愣住了，“难道还有其他部落的胡虏要来？”
“不是胡虏。”石头的目光落在远处的地平线，“是白莲教的人。”
他想起燕十三在信里说的，白莲教的祭司带着黑衣人，正在赶往太湖。那么，留在关外的，很可能是另一伙白莲教的人，他们的目的，就是牵制北疆的兵力，让朝廷无法增援江南。
“传我的命令。”石头转身走下城楼，“全军戒备，准备迎战。另外，派人去‘瘸狼醉’酒馆，告诉掌柜的，就说我这边一切安好，让他放心。”
他知道，燕十三现在最担心的，就是北疆的安危。
三天后，胡虏终于动了。
但他们没有像往常一样直接攻城，而是在关外摆开了阵势。最前面的是一排穿着黑袍的祭司，手里拿着蛇头法杖，后面是五千骑兵，再后面，是黑压压的步兵，手里拿着简陋的武器，眼神却很狂热。
“是白莲教的‘狂信徒’。”副将脸色凝重，“据说这些人被下了蛊，不怕疼，不怕死。”
石头握紧锈刀，刀身的纹路在阳光下闪闪发亮。“怕疼怕死，就不是镇北军了。”他的声音很沉，却带着一种不容置疑的力量。
他翻身跃上战马，举起锈刀：“儿郎们，随我出关，杀！”
“杀！杀！杀！”
镇北军的士兵们齐声呐喊，声音在雪原上回荡。他们跟在石头身后，冲出城门，像一把锋利的刀，直扑胡虏的阵中。
胡虏的祭司们举起法杖，嘴里念念有词。很快，一阵黑色的烟雾从法杖里冒出，飘向镇北军的阵中。
“屏住呼吸！”石头大喊一声，锈刀在手中挽出个刀花，劈向烟雾。
刀风卷起雪花，打散了烟雾。但还是有几个士兵吸入了烟雾，顿时变得狂躁起来，挥舞着刀砍向身边的同伴。
“是迷魂蛊！”副将大喊，“用雄黄粉！”
士兵们立刻拿出腰间的香囊，里面装着雄黄粉，往鼻子上一凑，狂躁的士兵们顿时清醒了些。
石头催马冲进胡虏的骑兵阵中，锈刀上下翻飞，所过之处，人仰马翻。他的动作越来越快，越来越熟练，仿佛与锈刀融为了一体。
他忽然想起燕十三教他的第一课：“刀是死的，人是活的。要让刀跟着你的心走，而不是让你的心跟着刀走。”
就在这时，胡虏的阵中传来一阵号角声。骑兵们突然散开，露出后面的步兵。那些步兵眼神狂热，嘴里喊着奇怪的口号，像潮水一样冲了上来。
“是狂信徒！”副将大喊，“侯爷小心！”
石头没有减速，锈刀横扫，劈倒了最前面的几个狂信徒。但更多的狂信徒涌了上来，他们不怕刀砍，不怕箭射，就算被砍断了手臂，也要扑上来咬一口。
镇北军的阵形很快被打乱，士兵们开始后退。石头看着眼前的景象，忽然想起燕十三当年在哨所的战斗，也是这样以少敌多，也是这样陷入绝境。
“不能退！”石头大吼一声，锈刀猛地插进地里。
刀身的纹路突然亮起，一股无形的力量扩散开来，狂信徒们接触到这股力量，顿时像被抽空了力气，瘫倒在地。
“这是……刀魂的力量？”副将惊讶地张大了嘴巴。
石头也愣住了。这是他连日来擦拭锈刀时，反复感受刀魂波动，再经燕十三远程指点‘以心念引动刀力’后，首次成功触发共鸣。他能清晰地感觉到，心中‘守护边关’的决心顺着手臂传递给锈刀，刀身纹路随之爆发力量，驱散了狂信徒。
“杀！”石头拔出锈刀，再次冲向前方。
这次，镇北军的士兵们仿佛受到了鼓舞，也跟着冲了上去。狂信徒们失去了力量，很快就被斩杀殆尽。
胡虏的祭司们见状，脸色大变，转身就想跑。石头怎么会给他们机会？他催马追上，锈刀一挥，斩下了为首祭司的头颅。
其他祭司吓得魂飞魄散，四散奔逃。胡虏的骑兵见大势已去，也纷纷调转马头，逃离了战场。
夕阳西下时，战斗终于结束了。雪地里，到处都是尸体和血迹，镇北军的士兵们疲惫地坐在地上，脸上却带着胜利的笑容。
石头站在关外，望着胡虏逃离的方向，锈刀上的血滴落在雪地上，晕开一朵朵暗红的花。
他知道，这只是一场小胜利。真正的硬仗，在江南，在太湖。
但他相信，燕十三一定会赢。
因为他手里握着的，不仅是一把锈刀，更是镇北侯的精神，是北疆的希望。
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