朔风卷着细碎的雪粒，抽打在黑风峪口嶙峋的山岩上，发出呜咽般的声响。峪内曲折盘旋的小路已被冰雪覆盖大半，两侧峭壁如刀削斧劈，仅留下头顶一线灰蒙蒙的天光。虚尘背靠着一块巨大的挡风岩石，盘膝而坐，膝上横着裹布的长刀。冰冷的寒气透过岩石缝隙丝丝缕缕渗入，却在他周身三尺之内便被一股无形的暖意驱散。易筋经真气在体内缓缓流转，如同温润的溪流，滋养着几处被劲风碎石擦出的细小伤口，也抚平着连日奔波的疲惫。
他身后的岩石遮蔽下，王铁柱带着幸存的十几个汉子，正手忙脚乱地砍伐枯枝、收集干苔，在避风的凹陷处点燃几堆小小的篝火。惊魂未定的妇孺们紧紧依偎在火堆旁，竭力汲取着微弱的暖意。柳氏怀中的婴儿在颠簸中似乎耗尽了力气，此刻已沉沉睡去，小脸冻得青紫。白发老翁哆嗦着将一块冻硬的粗粮饼子掰碎了，泡在雪水里喂给孙女。气氛压抑而沉重，只有火焰燃烧的噼啪声和风雪的呼啸。
“大师…”王铁柱搓着冻得通红的双手，走到虚尘身边，声音带着掩饰不住的焦虑，“这鬼天气，路更难走了。再往前就是一线天了，听说那里地势更险，终年积雪不化，连猎户都不敢轻易进去。咱们拖家带口，又有人受伤…”他看了一眼那个被毒箭擦伤小腿、此刻靠着岩石昏迷呻吟的老妇，“天黑前要是找不到义军的营地，怕是…”
虚尘睁开眼，深邃的眸光扫过疲惫不堪的人群，最后投向峪口深处那片被风雪笼罩的未知黑暗。他虽内力深厚，无惧寒暑，但深知这些普通百姓的极限。那青铜鬼面人最后的威胁如同附骨之蛆，盘桓心头。对方显然掌握着某种追踪秘术，这看似隔绝人烟的峪口，未必就能阻挡那非人的脚步。
“稍作休整，便即动身。”虚尘的声音平静，带着一股令人安心的力量，“王施主，你熟悉路径，可知前方可有临时落脚的山洞或崖壁？”
王铁柱皱眉思索片刻，眼睛忽然一亮：“有！过了一线天，再往里走七八里，有个叫‘老熊窝’的地方！那里是个背风的山坳，崖壁下有天然的大石洞！早年猎熊的汉子们常在那里歇脚，避风雪最好！”他随即又有些迟疑，“只是…那地方离义军设在‘鹰愁涧’的秘密营地就不远了…咱们贸然靠近…”
“顾不得许多了。”虚尘站起身，抖落僧袍上的薄雪，目光如电，“救人要紧。若遇义军盘查，自有分说。”他心中已有计较，义军抗清，当以救民为先，只要表明身份和缘由，料想不至为难。
就在这时！ “咻——！” 一声尖锐短促、如同裂帛的哨音，毫无征兆地从峪口内侧左上方陡峭的崖壁上响起！声音穿透风雪，清晰无比！
“有埋伏？！”王铁柱脸色骤变，猛地抽出腰间柴刀！幸存的汉子们也纷纷抄起木棍石块，紧张地望向哨音传来的方向。
虚尘却纹丝不动，只是目光锐利地投向崖壁半腰一处被积雪覆盖的凸岩。哨音并非攻击信号，倒像是某种…联络暗号？
哨音刚落，一道身影如同敏捷的岩羊，从凸岩后方腾跃而出！来人穿着一身厚实的翻毛鹿皮袄，头戴狗皮帽，脸上涂抹着灰黑的泥土，几乎与山岩融为一体。他动作矫健，几个纵跃便稳稳落在峪底小路上，距离虚尘等人不过十丈之遥。
“站住！什么人？！”王铁柱横刀厉喝，声音在山谷中回荡。
那汉子停下脚步，并未亮兵刃，只是警惕地扫视着虚尘一行人。当看到人群中的老弱妇孺和伤员时，他眼中的戒备略减，扯开嗓子喊道：“黑风峪口，不收过客！若要活命，速速回头！再往前，便是死路！”声音粗犷，带着浓重的晋北口音。
“这位大哥！”王铁柱急忙上前一步拱手，“咱们不是鞑子探子！是陕晋逃难的苦命人！被清狗追杀，无奈才逃进峪里！后面还有追兵！求大哥行个方便，指条活路吧！”他急切地将船队遭难、虚尘出手相救、河神庙血战等事简略道来，尤其强调了虚尘一身少林功夫和救民之举。
那汉子听着，目光在虚尘身上停留片刻，尤其在看到他背负的长条包裹和沉稳如山的气度时，眼神微动。他又仔细看了看人群，脸色稍缓：“你们…当真不是鞑子派来的细作？” “千真万确！”王铁柱拍着胸脯，“若有半句虚言，天打雷劈！”
汉子沉吟片刻，手伸进怀中摸索了一下，掏出一物，竟是一枚小巧的、用兽骨雕刻成的鸟哨，样式与刚才吹响的那枚极为相似。他再次吹响鸟哨，这次的节奏略有不同，三长一短，声音更为急促。
哨音在山谷中回荡。片刻之后，峪口内侧更深处，同样传来一声回应般的鸟哨！
“跟我来！”汉子不再犹豫，朝王铁柱点点头，又看了虚尘一眼，转身便朝着峪内疾行，“动作快！风雪越来越大了！”
众人精神一振，相互搀扶着，咬牙跟上。虚尘落在最后，步履沉稳，目光看似随意地扫过两侧高耸的崖壁。在那汉子方才藏身的凸岩之上，似乎还有几道极其隐蔽的人影晃动了一下，旋即消失在风雪与岩石的阴影之中。显然是暗哨。
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