会稽山的晨雾总是带着咸湿的海风气息，缠绕在重建的宫殿飞檐上。这雾与别处不同，它从东海升起，掠过滩涂盐田，裹挟着海水的咸涩与滩涂的泥腥，一路弥漫至山阴。雾中的宫殿若隐若现，新建的梁柱还未完全褪去木头的原色，与残留的断壁残垣形成刺眼的对比。
无颛站在新修的高台上，扶着尚未上漆的栏杆，望着这座曾见证越国巅峰的都城。数十年前，越国都城还在琅琊，那是先祖勾践北迁的霸业象征。那时的越国，疆域北抵琅琊，西至洞庭，南括闽越，是名副其实的东南霸主。可如今，楚国东进，齐国南压，越国一退再退，从琅琊退至吴，又从吴退至这会稽山阴——越人最初的发源地。
“王兄迁都于此已三年，楚人的威胁却日益逼近。”大夫扶弘低声说道，声音在晨雾中显得飘忽。他是无余之之在位时的老臣，历经三代越王，须发皆白如会稽山顶的积雪。他的背微微佝偻，那是常年伏案处理政务留下的印记，也是这个衰老国家的缩影。
无颛没有回头，手指轻轻敲击着新制的楠木栏杆，发出沉闷的声响：“吴地已失，琅琊不可守，唯这会稽山阴之地，尚有险可据。先祖勾践曾在此卧薪尝胆，终成霸业。”他的声音平稳，但扶弘听出了其中的疲惫——那是一种深浸入骨髓的倦怠，是十八年来日夜与颓势抗争却无力回天的绝望。
“可如今楚国熊商厉兵秣马，三晋自顾不暇，齐国……”扶弘的话戛然而止，他意识到自己又要说出那个令人难堪的事实：齐国早已不是越国的盟友。
无颛终于转过身来。晨雾在他的鬓边凝结成细小的水珠，与早生的华发混在一起。他不过四十余岁，面色却苍白如纸，眼下的乌青透露出长年的失眠。唯有那双眼睛，依然锐利如越王剑的锋芒。
“齐国只想让越楚相争，他们好坐收渔利。我岂不知？”他咳嗽了几声，那咳嗽声空洞而绵长，在高台上回荡。十八年的王位早已耗尽他的精力。从无余之被弑那日起，他接过的是一个四分五裂的越国——诸公子争权，贵族离心，楚人虎视眈眈。十八年来，他如同行走在悬崖边，每一步都战战兢兢。
扶弘上前一步，想说什么，却见无颛摆了摆手。
“传令下去，加固城防，在若耶溪畔增筑壁垒。楚人若来，必从那里渡水。”无颛顿了顿，目光投向宫城深处，“另外……让无强来见我。”
“现在？”扶弘有些惊讶。此时天刚微明，宫中大多数人尚未起身。
“现在。”无颛的语气不容置疑。
扶弘躬身退下，脚步声在石阶上渐行渐远。无颛重新转向栏杆外，雾气稍微散去了一些，他能看见山下稀疏的民居，几缕炊烟袅袅升起。这就是他的越国，曾经“横行于江淮东，诸侯毕贺”的霸主，如今龟缩在山阴一隅，人口不足鼎盛时三成，军队只剩老弱。
他想起了父亲无余之——那个在政变中被弑的可怜君王。无余之继位时，越国已是日薄西山，但他至少还保有吴地以南的疆土。直到那场宫廷政变，公子们为争夺王位自相残杀，楚国趁机南下，夺取吴地。等无颛平定内乱登上王位时，越国已如一件打碎的玉器，勉强拼凑，却处处裂痕。
当年轻的公子无强走进殿中时，夕阳正将最后一缕光投射在越王剑上。那柄剑自勾践传下，剑身已有多处缺口，却仍寒光凛凛。剑格上镶嵌的绿松石脱落了一颗，无人敢去修补——那是勾践佩剑时留下的痕迹，被视为国运的象征。
“王兄。”无强行礼，声音清朗。他不过二十出头，身姿挺拔如山中青竹，眉宇间有着与无颛相似的锐气，却多了几分未经磨砺的刚愎。他穿着一身墨色深衣，袖口绣着精细的雷纹，这是越国王室特有的纹饰。
无颛屏退左右，只留下兄弟二人。殿门被轻轻合上，夕阳的光束从窗棂斜射而入，在青石地面上切割出明暗交错的光影。空气中弥漫着新木与旧尘混合的气味——新修的宫殿，尚未完全散去木材的味道，而先王的旧物搬入时，又带来了沉积多年的尘埃。
无强保持着行礼的姿势，直到无颛开口：“起身吧，到这边来。”
无强走到无颛身旁，顺着兄长的目光看向那柄越王剑。剑身上映出两张相似却不同的面孔：一张苍老疲惫，一张年轻气盛。
“这剑，你用过吗？”无颛突然问。
“只在祭祀时捧过。”无强老实回答。
“太重了。”无颛的声音很轻，“比看上去重得多。”
无强不知如何接话，只好沉默。
无颛转过身，深深看着这个自己从小带大的弟弟。他们的母亲早逝，父亲无余之忙于国事，更多时候是无颛在照顾这个年幼的弟弟。他教无强识字、习剑、读史，看着他从一个蹒跚学步的孩童，长成如今英气勃发的青年。
“我时日无多了。”无颛突然说，语气平静得像在谈论天气。
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