第七杂役谷的日子，如同一潭死不见底的死水，沉重、粘稠、令人窒息。每日卯时，天色未明，刺耳的铜锣声便如同催命符般响起，将所有人从冰冷潮湿的睡梦中粗暴拽起。紧接着便是长达数个时辰、几乎榨干最后一丝力气的繁重劳役——或是弯腰弓背，在贫瘠的药田里与生命力顽强的杂草搏斗，指甲缝里塞满黑泥；或是在昏暗危险的废弃矿坑深处，挥舞着沉重的矿镐，敲打着坚硬冰冷的岩石，汗水混合着粉尘糊满全身，每一次呼吸都带着铁锈与绝望的味道。直到日落西山，暮色四合，凄凉的收工锣声才会再次响起，如同赦免令一般，允许这些疲惫不堪的身躯，拖着灌了铅的双腿，返回那一个个如同兽穴般阴暗、潮湿、散发着霉味的石屋。
对于这些资质平庸、资源匮乏、身处宗门最底层的杂役弟子而言，每日的劳作早已耗尽了他们全部的心力与气血。回到石屋，大多数人连打坐炼化那稀薄得近乎于无的灵气的精力都荡然无存，更多的是像一滩烂泥般瘫倒在冰冷的草铺上，在鼾声、梦呓和压抑的咳嗽声中，沉入短暂的、用以修复肉体的沉睡，以期积攒起微末的气力，应对明日新一轮的压榨。修行？那道通往云端的仙途，对他们来说，早已模糊成了一个遥不可及、甚至不敢再去奢望的幻梦。希望，在这片被遗忘的山谷中，是比灵气还要稀罕的东西。
叶秋所居住的这片靠近山壁的洞窟区，条件尤为恶劣。除了他所在的甲叁号，旁边还有甲壹、甲贰等几个紧紧相邻、几乎只隔着一层薄薄岩壁的石屋。住在他隔壁甲贰号的，是一个名叫张淼的瘦弱少年，约莫十四五岁的年纪，身形单薄得像一根在风中摇曳的芦苇。他的资质是比上不足比下有余的四灵根，比叶秋那“五行混杂”的判定稍好一线，但在这外门底层，也属于挣扎在生存线上的那一类。他性格内向，甚至有些懦弱，常年营养不良导致面色蜡黄，眼神总是带着一丝怯懦和挥之不去的疲惫，像一只受惊的兔子，在监工弟子粗哑的呵斥与鞭影下，总是缩着脖子，逆来顺受，偶尔被克扣了那本就少得可怜的份例，也只是默默攥紧拳头，不敢有半分怨言。
这日晚间，山谷被浓重的夜色和寒意彻底包裹，只有远处矿坑方向偶尔传来几声夜枭的啼叫，更添几分凄清。叶秋正盘膝坐在自己那间经过初步、但极其隐蔽改造的甲叁号石屋内。岩壁上，几处被他用特殊药液激活并微调了发光频率的萤石苔，散发出比往常稳定、柔和些许的幽绿色光芒，勉强驱散了洞窟深处最浓重的黑暗。他看似在闭目打坐，实则浩瀚的神识正如同最精密的超级计算机，在脑海中全力推演、优化着一个复杂的三维能量结构——一个改良版的、能够在此等恶劣环境下稳定运行、兼具微弱“聚灵”、“高效净化空气”、“动态调节湿度”以及“基础隔音”功能的复合微型道纹阵列。他的手边，随意放着几块白日里从矿坑废料堆中精心挑选出来的、内部结构相对稳定、蕴含极其微弱土属性灵气的碎石，准备作为这个试验性阵列的初级能量节点和结构基座。
就在他全神贯注于能量回路的微观调整时，一阵极其压抑的、如同受伤幼兽般的呜咽声，伴随着拳头重重捶打在坚硬岩壁上的闷响，透过那并不隔音的薄壁，清晰地传了过来。是隔壁甲贰号张淼的声音。那声音充满了痛苦、不甘与濒临崩溃的绝望，还夹杂着断断续续、带着哭腔的低语：
“为什么……为什么就是不行！《青云炼气诀》……我背得滚瓜烂熟！这‘意守丹田，气沉海底’……到底要怎么守？怎么沉？！明明……明明感觉有一丝灵气被引进来了，可一到胸口这个位置（他下意识地捶打着膻中穴附近），就像沙子漏过破筛子，一下子就散了！怎么也存不住！三年了……整整三年了！还是这该死的练气一层！一点长进都没有！难道……难道我张淼此生，就真的注定要烂死在这杂役谷里，像那些矿渣一样，被彻底遗忘吗？！”
声音嘶哑，字字泣血，是一个少年在漫长而无望的挣扎后，道心即将被彻底磨灭前发出的最后哀鸣。那不仅仅是对修为停滞的绝望，更是对自身命运最深沉的无力和悲恸。
叶秋缓缓睁开了眼睛，深邃的眼眸在幽暗的光线下，平静无波。他对张淼有些印象，一个和他一样，在这绝望的泥沼中挣扎，眼神深处却还残存着一丝微弱、如同风中残烛般不肯彻底熄灭的、对改变命运的渴望的少年。只是，他显然被那套僵化低效的“古法”牢牢禁锢住了，找不到正确的发力点。
直接出声指点？那是下策。不仅会立刻暴露自己的特殊，引来不必要的关注和猜忌，更会彻底打破张淼那脆弱的自尊心——接受一个五岁稚童的指点，在这等级森严的环境下，本身就是一种难以承受的压力。
叶秋沉吟片刻，目光重新落回面前那几块看似普通、却在他眼中蕴含着特定能量结构信息的碎石上。他仿佛遇到了什么难题，用一种不大不小、恰好能透过岩壁缝隙、清晰传入隔壁的、带着孩童特有的烦恼和自言自语般的语气，开始了他的“表演”：
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