1910年的夏天，蝉鸣声像一把钝锯，来回拉扯着昆明城闷热的空气。唐启从昏迷中醒来时，首先感受到的不是疼痛，而是胃里火烧般的饥饿。他睁开眼，模糊的视线里映出一张稚嫩的脸——小满正趴在床边，眼睛一眨不眨地盯着他。
"唐少爷，你终于醒了！"小满的声音带着哭腔，她瘦小的手紧紧攥着唐启的衣角，指节发白。
唐启想说话，喉咙却干得像是塞了一把沙子。他艰难地转动眼珠，发现自己躺在一间阴暗潮湿的屋子里，空气中弥漫着草药和霉味混合的古怪气味。
阳光从窗棂的缝隙里漏进来，照在墙角蜘蛛网上，几只苍蝇被困在那里，徒劳地挣扎。
"水…"唐启嘶哑地挤出这个字。
小满连忙端来一个缺口的粗瓷碗，里面盛着浑浊的水。唐启贪婪地吞咽，水顺着嘴角流到脖颈，浸湿了枕头上干涸的血迹。
直到这时，他才意识到自己浑身是伤——左臂缠着渗血的布条，肋骨处传来阵阵钝痛，连呼吸都像是有刀子在刮。
"你昏迷三天了…"小满用袖子擦去唐启脸上的汗，“洋人把你送来时，郎中说你活不过当晚。”
唐启闭上眼睛，记忆如潮水般涌来。那场爆炸，飞溅的碎片，还有龙骧那双鹰隼般的眼睛…他猛地抓住小满的手：“火药配方…还在吗？”
小满从怀里掏出一卷烧焦边缘的纸：“我偷偷藏起来了，他们搜身时我塞在鞋底。”
唐启松了口气，这才注意到小满的打扮——她穿着不合身的洋装，领口绣着精致的鸢尾花纹，明显是欧洲人的东西。“这衣服…”
"汉斯公使夫人给的。"小满不自在地扯了扯裙摆，"她说我照顾你辛苦。"她顿了顿，声音低了下去，“龙大人派人来过，说…说你醒了立刻去见他。”
唐启苦笑。他试着坐起来，眼前顿时一阵发黑。饥饿感像只野兽撕扯着他的内脏，他这才想起自己已经七天没吃过一粒米了。
药铺老板在门外咳嗽，暗示着拖欠的药钱。唐启摸了摸空荡荡的口袋，连一个铜板都挤不出来。
"这万恶的旧社会…"唐启咬牙切齿地撑着床沿站起来，“我都快饿死了，他居然叫我去找他，他不会来找我吗？”
小满想扶他，却被唐启推开。他踉踉跄跄地走到门口，阳光刺得他睁不开眼。昆明城的街道上，黄包车夫赤着脚奔跑，小贩吆喝着发霉的米价，几个洋人撑着阳伞从鸦片馆出来。
绸缎衣裳在阳光下闪闪发亮。唐启低头看着自己破烂的长衫，忽然笑了——这世道，人命还不如一袋烟土值钱。
总督府门前，卫兵的刺刀在阳光下闪着寒光。唐启舔了舔干裂的嘴唇，胃里空得发疼。他整了整衣领，尽管那领子已经磨出了毛边，唐启深吸一口气走上前。
"站住！"卫兵横枪拦住，“要饭去别处！”
唐启挺直腰板：“学生唐启，奉龙大人之命前来。”
卫兵上下打量他，目光在那双露出脚趾的布鞋上停留片刻，嗤笑一声："又一个攀关系的。"但还是转身进去通报。
唐启站在石阶上，膝盖发软。总督府朱红色的大门上，铜钉锃亮如新，映出他憔悴的脸。门廊下挂着鸟笼，一只画眉正在啄食精致的粟米，唐启盯着那鸟食，喉结不自觉地滚动。
"进来吧。"卫兵不情愿地让开路。
龙骧的书房里弥漫着檀香和雪茄的味道。唐启进门时，总督大人正背对着他，研究墙上的军事地图。
阳光透过琉璃窗，在他蟒袍的金线上跳跃。唐启的视线不由自主地落在书桌上的点心上，一碟桂花糕，油光水滑，散发着诱人的甜香。
"学生唐启，前来领赏。"唐启的声音因为饥饿而发抖。
龙骧缓缓转身，锐利的目光像刀子般刮过唐启全身。他端起茶盏，慢条斯理地吹开浮沫：“你有何功劳要我赏赐？”
唐启的胃抽搐了一下。他盯着龙骧手上的翡翠扳指——那东西够买下一整条街的贫民窟。
"学生研发新式火药有功。"唐启直视龙骧的眼睛，“比欧罗巴火药威力提升三成，且更稳定。”
龙骧忽然笑了。他从抽屉里取出一卷手札，丢在唐启脚下："三日内组建火药厂。人员自行招募，配一队军士（130人，相当于一个连队），白银一万两。"他啜了口茶，“一月内，我要十吨成品。”
唐启弯腰捡起手札，眼前又是一阵发黑。他强撑着站直：“大人，地呢？原料去哪里领取？”
"军需库会配合你。"龙骧漫不经心地摆摆手，“白银去账房支取，地点…你自己决定。”
房间里安静下来，只有西洋座钟的滴答声。唐启的肚子不争气地叫了起来，声音大得连窗外的画眉都惊飞了。龙骧挑眉看他，唐启却站着不动。
"还有事？"龙骧的语气冷了下来。
唐启深吸一口气："大人明鉴，学生家境贫寒，受伤后耗尽积蓄，七日未进粒米…"他直视龙骧，“听说大人颇有家资，想讨些吃食。”
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