残阳如血，泼洒在黔南关巍峨的城墙上，青灰色的砖石被镀上一层金红，连城楼上猎猎作响的“黔”字大旗，都染上几分肃杀。
马蹄声震地，自北而来的烟尘遮天蔽日，绵延数十里的队伍如一条黑色巨龙，缓缓蠕动至关下。为首的是四匹神骏的乌骓马，中间一人身披玄铁鱼鳞甲，甲片上雕刻着繁复的云纹，腰间悬着一柄狭长的墨玉剑，剑鞘上镶嵌的七颗黑曜石在夕阳下闪着冷光——正是赵烈。他左侧是副将秦岳，面容黝黑，肩宽背厚，一身青铜甲胄上布满征战留下的划痕；右侧是参军苏文彦，身着青色儒将袍，手中握着一卷皮质兵册，眼神锐利如鹰，正扫视着前方的关隘；身后紧随三辆装饰低调却难掩华贵的马车，车厢两侧各有两名佩刀侍卫守护，正是随军的六位皇子：雍王赵瑾、贤王赵玥、康王赵顼、寿王赵祺、昌王赵翊、荣王赵琛。
“开城门——！”城楼上响起一声洪亮的呼喊，沉重的铁门轴发出“吱呀”的巨响，两扇丈余高的铁门缓缓向内开启。城墙上士兵甲胄摩擦的脆响、远处隐约的战马嘶鸣，混着关外凛冽的风扑面而来，让马车旁的几位皇子下意识绷紧了身形。
赵烈勒停战马，抬头望去，只见城门内侧早已站着一队身着银甲的将士，为首三人并肩而立。中间一人年约四十，面容刚毅，颔下留着短须，铠甲胸前绣着“周”字，正是黔南关原本的守将周毅。他左侧是副将吴峰，身材瘦高，眼神警惕，双手负在身后，指节微微泛白；右侧是副将陈武，体型敦实，脸上带着一道从眉骨延伸至下颌的疤痕，显得格外凶悍。两人身后，还站着三名偏将：刘谦、韩锐、冯林。
“末将周毅，率黔南关全体将士，恭迎王爷！”周毅上前一步，单膝跪地，身后的吴峰、陈武及三名偏将紧随其后，齐声喊道：“恭迎王爷！”声音震得地面微微发麻，让刚掀开车帘的几位皇子不自觉地攥紧了衣袖。
赵烈翻身下马，快步上前扶起周毅，掌心触到对方铠甲上的凉意，沉声道：“周将军辛苦了，镇守黔南关数年，劳苦功高。”
此时，三辆马车的车门同时打开，六位皇子依次走下：雍王赵瑾身着明黄镶边锦袍，玉带束腰，神色刻意维持着沉稳，目光扫过城楼下肃立的士兵时，眼角却不自觉地抽搐了一下；贤王赵玥一身玄色劲装，腰间悬着一柄寒光凛冽的长剑，面容冷峻，眉宇间透着桀骜，脚步落地时稳如磐石，与周遭的肃杀气息浑然一体；康王赵顼身披银色轻甲，身姿挺拔，却下意识地抬手按了按腰间的佩剑，指尖微微发颤；寿王赵祺穿一身月白长衫，手持折扇的手指用力到泛白，嘴角噙着的笑意显得有些僵硬；昌王赵翊身着湖蓝色衣袍，身形略瘦，眼神温和却带着几分局促，目光不敢久视城墙上的箭楼；荣王赵琛年纪稍轻，身着粉色锦袍，好奇地打量着四周，却在看到士兵铠甲上的血渍时，悄悄往后缩了半步。
周毅等人见状，连忙再次拱手行礼：“参见雍王殿下、贤王殿下、康王殿下、寿王殿下、昌王殿下、荣王殿下！”
雍王赵瑾清了清嗓子，努力让声音保持平稳：“周将军免礼，辛苦你了。”
周毅恭敬应答，随即侧身让开道路：“王爷、各位殿下，城内已备好帅府及行宫，请先入城交接军务。”
赵烈点头，示意秦岳率领大军在城外营地驻扎，自己则与六位皇子、苏文彦一同随周毅等人入城。帅府设在关城中央，旁边紧邻着专供六位皇子居住的行宫，正厅内摆放着一张巨大的沙盘，青、红两色石子标注着黔南关及周边的地形、兵力分布。几位皇子围拢过来时，目光落在代表北狄大军的红色石子上，神色各异，却都难掩一丝茫然。
入座后，周毅双手递上厚重兵册：“王爷，这是黔南关现有兵力明细。末将麾下共八万将士，分前、中、后三营：前营三万由副将吴峰统领，驻守关前隘口；中营三万由副将陈武统领，驻守关城核心；后营两万由偏将刘谦、韩锐、冯林分领，分别驻守粮草库、军械库及后方要道。”
赵烈接过兵册翻阅，问道：“前营弓弩手比例如何？”
“回王爷，四成，配有床弩二十架、连弩三百张，箭矢可支撑三次大规模防御。”吴峰应答。
“中营重甲步兵战力？”
“回王爷，皆是百战之士，配玄铁盾、长戈、短刀，可挡骑兵冲击。”陈武粗声回道。
“粮草库与军械库守卫？”赵烈看向三名偏将。
刘谦拱手：“回王爷，粮草库由末将率五千人驻守，设壕沟、望楼，两时辰一巡逻；军械库由韩锐率四千人驻守，精铁库门需两人共持钥匙开启。”
韩锐补充：“回王爷，军械库有长枪五万柄、刀剑三万把、甲胄两万套，及火药、火油等，够十万大军三月之用。”
冯林：“回王爷，末将率一万人守后方要道，防迂回包抄、保补给线畅通。”
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