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平日府兵皆是耕田的农户，农隙操练，除轮流戍卫京师外，唯有战事骤起方应召出征。
各地所设折冲府，其长官折冲都尉，正是掌管这些府兵之人。
“米将军，请接旨吧。”
太监含笑催促道。
米肖夏尚在沉吟，传旨的宦官已念完诏书，满面堆笑地将黄绢递到他手中。
“有劳中官了。”
米肖夏行礼接过圣旨，示意侍从取些银钱打点来人。
除却这道任命，一并送来的还有崭新的官服、铜印与公文，逐一交接清楚。
“竟是折冲都尉……”
待宣旨的队伍离去，米肖夏才缓缓回过神来。
比起前线征战的将领，这职位虽属二线备戎，麾下却实打实地掌着兵员。
折冲府分上、中、下三等，所辖府兵数目各异。
他官居从四品下，却被授予上府都尉之职，可招募一千二百人。
“苏州——正合我意！”
更令他心绪一振的是，所派之地恰是苏州折冲府。
并非因那儿离临江故里近，而是因为长春教的总坛便设在苏州！他本就盘算着如何将这股教派势力扎根当地，苦于无从打通官府关节。
如今自己亲赴苏州，又握有兵符，诸事顿时明朗起来。
折冲府地位特殊，不受地方文官节制。
只要坐镇苏州，他的影响力足以辐射大半个江南道。
朝中有人，行事果然顺遂。
如此看来，长春教的宏图大可徐徐展开。
次日上午，米肖夏正欲往访王子腾，对方却抢先一步遣人来请。
“恭贺米兄高升折冲都尉。”
才踏入厅中，王子腾已笑着迎上前来。
“日后还需大人多予照拂。”
米肖夏拱手还礼，言辞谦和。
苏州隶属江南道，正在这位观察使的辖境之内。
“彼此扶持，皆为太子殿下效力。”
王子腾眼神微动，屏退了左右侍从。
他身为观察使，虽可监察地方官吏，手中却无兵权。
如今米肖夏领一千二百府兵，恰能补其不足。
正如王子腾所言，二人联手，意在将整片江南道牢牢握入太子掌中。
既无外人在场，寒暄几句后便切入正题。
“米兄，此番你赴苏州上任，你我兄弟首件要务，便是扳倒李忠。”
“李忠？”
米肖夏略感诧异，这名字他未曾听闻。
“此人是道州折冲都尉，亦是秦王府门下走狗。”
王子腾冷笑一声，细细道来其中关窍。
唐朝推行府兵制度，然而为巩固核心势力，折冲府多集中于关中一带，其余诸道则寥寥无几。
以江南道为例，全境仅设两处折冲府，一在苏州，一在道州。
那道州折冲府的都尉李忠，本是秦王李世民的家奴，连姓名亦是秦王所赐。
若欲将江南道收归太子麾下，此人便是一块必须搬开的顽石。
“竟是如此关节……”
经王子腾稍作点拨，米肖夏顿时了然。
李忠官阶虽不及王子腾，却手握兵权，令王子腾在江南行事处处掣肘。
如今将米肖夏调任苏州折冲都尉，正是为了牵制李忠，助王子腾打开局面。
换言之，自此刻起，米肖夏已正式踏入太子与秦王的棋局，而李忠便是他眼前的第一个敌手。
“不过一介家奴罢了。”
米肖夏嘴角掠过一丝冷意。
什么太子秦王，他并不挂心；但若有人胆敢阻挠长春教之路，他不介意亲手将其抹去。
“提示：教导贾宝玉诗文完成，获得铜钥一把！”
正与王子腾深谈之际，一道提示音倏然响起。
米肖夏心念微动，储物空间中已多出一枚铜钥匙——大观园宝箱的钥匙，终于到手了。
先前赠予贾宝玉的两句诗，看来已在诗社中派上用场，这便算作米肖夏完成了任务，从而取得了宝箱钥匙。
午间留在王府用膳，又与王子腾细细推敲了一番。
然而如何除去李忠，尚无万全之策，只能待米肖夏赴任后见机行事。
“不知会开出何物。”
回到住处，米肖夏瞥了一眼储物空间里的铜钥匙，眼中浮起淡淡笑意。
虽只是一口铜宝箱，但大观园乃红楼梦的核心地界，其中所藏应当非比寻常。
大观园乃贾府内苑，其中多是女眷。
米肖夏纵然身份已非往日，亦不能白日公然闯入。
待到夜深人静，米肖夏换上一身玄黑衣袍，径直向贾府潜行而去。
此前已探过一次路径，加之夜入宅邸之事，他早已驾轻就熟。
悄然潜入贾府，穿过重重院落，不多时便抵达大观园深处，直往目的地而去。
“今夜倒是清静。”
与上回不同，这一路未遇什么 ** 。
虽少了些趣味，却也省去不少麻烦。
约莫一炷香后，米肖夏寻到那处院落，见屋内灯火已熄，便轻身翻入墙内。
墙角处，宝箱仍静静搁在原处。
他快步上前，伸手触向箱锁。
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