春去秋来，寒暑交替
咸阳宫似乎永远处于一种高效而有序的忙碌之中。纸张已彻底取代竹简，成为官方文书的主要载体，轻便了案牍，也催生了更为繁复细致的政务流程。活字印刷术日趋成熟，标准化字模库不断扩充，朝廷律令、农书医典乃至蒙学读物，得以成千上百地印制，发往各郡县官学与衙署，帝国的政令与教化，以前所未有的速度和广度向下渗透。
北疆的朔方郡已成为帝国最坚实的盾牌。连绵的新城与堡寨以水泥筑就，星罗棋布，屯田成片，鸡犬相闻。扶苏长年镇守于此，褪尽了最后一丝咸阳公子的文弱，皮肤被塞外的风沙磨砺得粗糙，目光沉静而锐利。他虽未能如历史上那般悲壮地死去，却也找到了属于自己的位置——帝国的北境守护者。他娶了一位军中将领之女，生活简朴，深受边军与移民的爱戴。偶尔回咸阳述职，与嬴政、吕雉和已渐长大的弟弟嬴宸之间，保持着一种恭敬而略显疏离的融洽。
嬴宸年已十三，聪颖过人，性情却不像其父那般峻烈，反而融合了嬴政的果决与吕雉的缜密，举手投足间已具储君风范。他每日上午随博士学习经史子集，下午则被嬴政带在身边，聆听朝议，学习理政，傍晚又常被吕雉叫去，询问功课，讲解民生疾苦。他的世界，从诞生之初便被规划得清晰而宏大。
这一日，嬴政正于书房考较嬴宸对近日一则关于调整关市税赋奏报的看法，忽觉一阵剧烈的眩晕袭来，手中朱笔跌落，染红了奏章。
“父皇！”嬴宸惊呼，连忙上前扶住。
侍立一旁的赵高更是魂飞魄散，尖声道：“快传御医！”
吕雉正在偏殿与少府商议在蜀地推广新式织机的事宜，闻讯立刻赶来，脸色瞬间苍白。她最担心的事情，还是发生了。
御医匆匆赶来，诊脉后，面色凝重，跪地禀道：“陛下乃多年操劳，肝木亢盛，心脉耗损，加之早年……呃……根基有亏，此次邪风入络，乃中风之兆！万幸发现及时，然必须静卧休养，绝不可再劳心劳力，否则……后果不堪设想！”
中风！这两个字如同重锤，狠狠砸在吕雉心上。她强迫自己冷静下来，声音却带着一丝不易察觉的颤抖：“可能治愈？需如何用药调理？”
“回娘娘，此症凶险，治愈难言，然精心调理，或可稳定病情，延缓……延缓衰颓。需绝对静养，辅以针石汤药，舒筋活络，平肝熄风。”御医伏地，汗出如浆。
吕雉深吸一口气，看向榻上面色蜡黄、已不能言的嬴政，眼中痛楚与决绝交织。她转向吓得不知所措的嬴宸和跪满一地的内侍大臣，声音陡然拔高，带着不容置疑的权威：“陛下之疾，需静养。即日起，所有政务，由太子嬴宸监国，本宫与丞相李斯、上卿蒙毅辅政！凡需决断之事，报于东宫及昭阳殿！胆敢以琐事惊扰陛下休养者，立斩不赦！”
她目光如电，扫过众人：“陛下病重之事，若有人敢泄露半分，动摇国本，夷三族！”
命令一下，整个咸阳宫乃至整个帝国中枢，瞬间进入一种外松内紧的戒严状态。嬴宸被推到了前台，在吕雉、李斯、蒙毅的辅助下，开始学习处理真正的帝国政务。而吕雉，则几乎寸步不离地守在嬴政榻前，亲自尝药喂食，按摩肢体，配合御医的针灸，日夜不休。
她的镇定与果决，再次稳住了局面。朝野虽有猜测，但因消息封锁严密，并未引起太大动荡。
在吕雉精心的照料和御医全力救治下，月余之后，嬴政的病情竟奇迹般稳定下来，肢体恢复了部分知觉，虽口齿仍有些不清，需要搀扶方能缓慢行走，但神智已然清明。
他醒来后，得知吕雉的安排和嬴宸的表现，沉默良久，最终只艰难地吐出一个字：“……善。”
他知道，自己的时代，正在不可避免地走向尾声。而吕雉，为他，也为帝国，撑起了最艰难的一段过渡。
嬴政的身体不再允许他像过去那样事必躬亲，他不得不将更多的权力交给吕雉和日渐成熟的嬴宸。大多数时间，他只能在宫苑中慢慢散步，或于暖阁内，听着吕雉或嬴宸向他汇报政务，偶尔用清晰的字眼或手势表达意见。
帝国的航向，在吕雉的掌控下，依旧沿着既定的轨道稳步前行。运河终于全线贯通，南北漕运为之大变；水泥官道不断延伸，沟通主要郡县；海外作物推广成效显着，国库充盈；官学培养出的新一代吏员开始充实各级官署。
又是一个五年过去。嬴宸已年满十八，大婚在即。嬴政的身体在吕雉极尽所能的调理下，维持在一个相对平稳的状态，但衰老与病痛的痕迹已无法逆转。
这一日，秋高气爽，嬴政精神稍好，召来了嬴宸与即将成为太子妃的蒙毅之孙女（吕雉精心挑选，旨在加强与蒙氏等军功集团的联系），于宫中赐宴。宴席虽小，却温馨和睦。
宴后，嬴政独留吕雉于身边，屏退左右。他靠在软榻上，目光透过窗棂，望着院中那棵已是金黄的高大银杏树，沉默了许久。
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