亥时三刻，酒宴散场。
萧战率先起身，老吴替他披上外套。他朝众人拱了拱手，脸上挂着那种“老子装完逼了，要功成身退了。”的笑容。“诸位，本国公先走一步。你们慢慢聊，别喝太多，明天还要去市舶司办手续。记住，银子带够，别到时候拿不出来。”
豪商们连忙起身，齐刷刷地拱手，动作整齐得像排练过。“恭送国公爷！”
萧战大步流星地走了，脚步声在楼梯上渐行渐远。顶楼安静了片刻，然后像炸开了锅。
“呼——”江西刘掌柜长出一口气，整个人瘫在椅背上，像一块被揉了很多遍的面团终于被扔在了案板上。“可算走了。老夫这顿饭吃得心惊肉跳，跟坐在钉板上似的。”
福建陈掌柜捋着胡须，眯着眼睛。“刘掌柜，您怕什么？您又没犯事。”
刘掌柜瞪了他一眼。“怕什么？怕杀全家啊！‘杀全家’三个字从国公爷嘴里说出来，跟从阎王爷嘴里说出来有什么区别？老夫这条老命不值钱，但家里还有八十岁老娘、三岁小孙子呢。”
山东孙掌柜大口大口地吃肉，嘴里含混不清。“怕啥？咱又没卖技术。咱卖的是药材，药材能杀谁？杀蚊子？”
四川李掌柜慢悠悠地喝着茶，嘴角带着一丝不易察觉的笑。“孙掌柜，您就别吃了。您从开场吃到散场，锅里那点东西全被您捞光了。国公爷说了，明天还要办手续，您吃撑了起不来床，耽误了正事，看国公爷不罚您。”
孙掌柜这才放下筷子，摸了摸圆滚滚的肚子，打了个响亮的饱嗝。“没事，咱山东人扛造。吃多少都能消化。”
周怀远坐在主桌，手里端着茶杯，眼睛却一直盯着乔致庸。他脸上的表情介于羡慕和嫉妒之间，酸溜溜的，像吃了一整颗柠檬。
“乔东家，您今晚可是出了大风头。三个西洋航线，全被您拿下了。国公爷对您另眼相看，又是敬酒又是解答问题。我们这些人，连插嘴的份都没有。”
乔致庸放下茶杯，淡淡一笑，那笑容里有几分客气，也有几分“你酸你的，我不接茬”的从容。“周掌柜，您言重了。国公爷对谁都一视同仁。只是草民恰好坐得近，多说了几句话而已。您要是坐在草民这个位置，国公爷也会给您解答。”
周怀远哼了一声。“坐得近？乔东家，您这话说得轻巧。您花了十几万两银子，当然坐得近。草民只花了不到您一个零头，只能坐在您旁边当陪衬。”
乔致庸没有接话，端起茶杯又呷了一口，把“你继续酸，我不理你”的态度贯彻到底。
旁边的掌柜们听出火药味，纷纷劝解。
“周掌柜，您别这么说。东瀛航线也是好生意，利润稳，风险小。您好好经营，三年后未必不能拿下西洋。”
“对啊，和气生财，和气生财。大家都是生意人，何必伤了和气。”
周怀远哼了一声，不说话了。
江西刘掌柜凑过来，压低声音，神秘兮兮的，像在交换什么机密情报：“诸位，你们说，国公爷说的那个‘先礼后兵，再礼再兵’，到底是真的还是吓唬人的？老夫总觉得，在人家地盘上建补给站，没那么容易。人家又不是傻子，凭什么让咱们建？”
福建陈掌柜捋着胡须，一脸“我早就看透了”的高深。“刘掌柜，您忘了？国公爷说了，有三十六门炮。人家不让建，炮就开过去了。您说，换了您，您让不让建？”
刘掌柜想了想。“那……那当然让。命要紧。”他顿了顿，“但是——万一人家也有炮呢？”
陈掌柜看了他一眼。“刘掌柜，您见过比大夏水师炮更多的船？大夏水师的蒸汽机舰艇，一艘顶人家十艘。您放心，这世上没有比大夏水师更厉害的舰队。至少目前没有。”
刘掌柜将信将疑，但没再问了。
山东孙掌柜最实在，他站起来，拍了拍圆滚滚的肚子，打了个哈欠。“诸位，草民先走了。明天还要去市舶司办手续。国公爷说了，银子带够。草民还得回去数数银票够不够。”
有人笑他。“孙掌柜，您拍的是药材南洋航线，才一万二千两。您交了两万两保证金，还要退您八千两呢。您数什么银票？您是去领银子，不是去交银子。”
孙掌柜愣了一下，一拍脑门。“对哦！老夫糊涂了！那更得去了！退银子的事，不能耽误！明天一早草民就去排队！”
众人哄笑。
四川李掌柜站起来，朝众人拱了拱手。“诸位，草民也先走了。明天还要去造船厂看看蒸汽机船。既然国公爷说了必须用三代蒸汽机船，草民得提前去租一艘。晚了怕没货。”
周怀远冷笑一声。“李掌柜，您不是跑香料航线的吗？香料也用蒸汽机船？您那小身板，开得动？”
李掌柜也不恼，笑眯眯地回了一句。“周掌柜，草民开不动，可以雇人开。您放心，草民不会给您丢人。草民虽然不如您有钱，但雇几个船员的银子还是有的。”
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