酒过三巡，菜过五味。铜锅里的汤加了好几轮，炭换了好几茬，大家的肚皮也圆了好几圈。
萧战擦了擦嘴，端起酒杯，站了起来。他这一站，整层楼瞬间安静了。所有人放下筷子，放下酒杯，放下手里的虾滑、豆腐、肉片，齐刷刷地看着他，像一群等着听圣旨的大臣，又像一群等着被宣判的犯人。
“诸位，这第一杯酒，敬诸位参加本次的外贸权拍卖会。”萧战举起酒杯，目光扫过全场，那目光里有感谢，有鼓励，也有一丝“接下来我要说正事了”的郑重。“诸位不远万里，经历万般险阻，一路奔波劳累，赶赴京城，为的是什么？为的就是我大夏第一届外贸权拍卖会。现在拍卖结束，诸位大部分都有所斩获。本国公替朝廷，谢谢诸位。没有诸位的支持，这场拍卖会办不成。没有诸位的银子，国库还是空的。”
他仰头，一饮而尽。酒是上好的汾酒，入口绵柔，但下肚烧得厉害。
豪商们连忙端起酒杯，齐声道：“谢国公爷！”那声音整齐得像排练过，震得楼板又抖了抖。然后纷纷仰头，一饮而尽。有人喝得急，呛了，咳嗽了两声，连忙捂住嘴，怕失了礼数，但脸已经涨红了。
萧战放下酒杯，摆摆手，示意众人坐下。
“诸位，都坐。别站着。今天不是朝堂，不搞那些虚的。本国公不是吃人的老虎，你们也不是来受审的犯人。放轻松，该吃吃，该喝喝。”
众人坐下，但腰板还是挺得笔直，没人敢靠椅背。萧国公说“放轻松”，但谁敢真放轻松？上回有人真放轻松了，在萧国公面前打了个哈欠，被萧国公说“你昨晚没睡好？是不是出去鬼混了？”那人解释了半天，越描越黑，最后多交了三千两税才了事。
萧战端起茶杯呷了一口，然后放下，清了清嗓子，开始说正事。那清嗓子的声音不大，但整层楼都听得清清楚楚，像是在宣布一个重大消息。
“诸位都给本国公送过礼，所以在这里，本国公招待诸位的同时，也不介意给诸位透露一点消息。毕竟，礼尚往来嘛。你们送了礼，我总得回报点什么。这个回报，不是银子，是消息。消息比银子值钱。”
豪商们的耳朵齐刷刷地竖了起来，像一群警觉的兔子。眼睛也亮了起来，像夜里看到了灯火的飞蛾。消息？什么消息？值多少钱的消息？
萧战竖起一根手指。
“第一，关于下一步怎样开展外贸。拍卖会办完了，航线拍到了，银子交了，契书签了。但怎么出海，怎么运货，怎么保证安全，这些都是接下来要解决的问题。本国公今天就跟诸位透个底，算是附赠服务。”
他顿了顿，目光变得严肃起来，像一把刀子切开了凝滞的空气。
“对外的货物运输，必须呈报海关。所有出海的商船，必须在市舶司登记造册。船名、船主、船员、货物、航线、出发时间、预计返回时间、船员名单、船上有无武器，一项都不能少。没有登记的，一律按走私处理。走私的后果，不用本国公多说吧？船没收，货充公，人坐牢。严重的，杀头。杀头不是吓唬你们，是律法写的。”
豪商们倒吸一口凉气。那凉气吸得又长又深，像是要把整层楼的空气都吸光。杀头？这可不是闹着玩的。
萧战竖起第二根手指。
“第二，为确保人与货物的安全，运输工具必须由我大夏朝生产的第三代蒸汽机船。自己的小船不能用，租也好，买也好，必须是三代蒸汽机船。这种船速度快、载重大、抗风浪强，比你们那些小渔船安全一百倍。本国公已经跟造船厂商量好了，租赁价格每艘每年五千两，购买价格每艘五万两。自己算算哪个划算。租三年一万五千两，买一艘五万两，跑三年以上的话，买比租划算。”
下面一阵窃窃私语，像一群蜜蜂在嗡嗡叫。
五千两一年？五万两一艘？这是船还是金船？
周怀远小声跟旁边的掌柜说：“五万两一艘？够我买几十艘小渔船了。我那些小船虽然跑不远，但在近海跑跑也够用了。”
掌柜小声回：“老爷，小渔船出不了远洋。风浪一大就翻。三代蒸汽机船能跑远洋，安全第一。银子没了可以再赚，命没了就什么都没了。”
周怀远想了想，觉得有道理，不说话了，但心里在滴血。
江西刘掌柜举手：“国公爷，草民问一下，这蒸汽机船，好操作吗？草民那些水手，都是老渔民，只会摇橹撑帆，没见过蒸汽机。他们连锅炉长什么样都不知道，会不会把船开炸了？”
萧战看着他，嘴角微微翘了一下。“好操作。造船厂会派技术人员培训你们的水手。培训费每人五十两，包教包会。学不会免费再学，再学不会退学费——但船不卖了。开船都不会，买船干什么？回去种地吧。本国公建议你们，挑脑子好使的水手去培训，别挑那些只会喝酒吹牛的。”
刘掌柜连忙缩了回去，像个做错事的孩子。
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