吏员接着宣布：“第三项，瓷器品类——西洋航线，起拍价两万两！”
话音刚落，堂内就炸了。
西洋航线的瓷器生意利润最高，但风险也最大。远洋航行，路途遥远，海盗猖獗，还有洋人拦截。几家大商行早就盯上了，但心里都在打鼓。
“国公爷，”苏州周家的周怀远站起来，拱手问道，“西洋航线路途遥远，沿途海盗众多。上次我家的商船走到马六甲，就被海盗劫了，损失了三万两银子。这次如果拍下西洋航线，朝廷有什么保护措施？”
萧战看了他一眼，嘴角微微翘起。
“问得好。”
他站起来，走到堂中央，面对众人。
“第一，大夏水师将从今年八月起，正式开通西洋护航航线。每月初一、十五两班，战船护送商船至天竺，再原路返回。护航费每艘八百两。”
堂下议论纷纷。八百两，比东瀛贵了三百两，但比起被海盗劫了三万两，值！
“第二，科学院最新研制的‘神威三型’燧发火枪，即日起对民间开放销售。每支售价八十两，配一百发子弹。买十支送一支，买一百支送十五支。这种火枪射程两百步，是现役军用装备的改进版，专门用于商船防海盗。”
堂下瞬间沸腾了。
“军用装备？国公爷，您这是把军火卖给我们？”有人惊呼。
萧战摆摆手：“不是卖，是‘授权使用’。你们买了火枪，只能用于防海盗，不能用于其他用途。每支火枪都有编号，定期接受市舶司检查。另外，每艘商船最多配备三十支火枪，且必须配备至少两名经过科学院枪械训练的专业射手。”
“那射手怎么培训？”
“科学院开设了商船护卫培训班，培训期一个月，学费每人二百两。包教包会，不会免费复训。”
山西乔家的乔致庸一直没说话，这时候开口了：“国公爷，火枪买了，子弹呢？”
萧战笑了：“子弹当然另外买。每百发子弹五两银子。量大从优，一千发以上打九折。”
乔致庸点了点头，心里已经在算账了。
三十支火枪，两千四百两。两名射手培训，四百两。子弹五百发，二十五两。护航费八百两每趟，一年跑四趟就是三千二百两。加起来六千多两。
但一船瓷器运到西洋，利润至少翻五倍。值！
“另外，”萧战又补充了一句，“科学院正在研发‘商船专用小型火炮’，预计明年上市。每艘船可装四门，专门对付海盗船。到时候会优先供应本次拍卖的中标商。”
全场再次沸腾。
“国公爷，火炮多少钱一门？”有人喊。
萧战竖起三根手指：“暂定三千两一门。但拍卖中标商可以享受八折优惠。”
乔致庸终于举牌了。
“两万二千两！”
他的声音不大，但“两万二千两”六个字像钉子一样钉进了在场每个人的耳朵里。
“两万五千两！”周怀远不甘示弱。
“三万两！”乔致庸面不改色。
“三万三千两！”周怀远咬了咬牙。
“三万八千两！”乔致庸依旧面不改色，像是在说今天天气不错。
周怀远沉默了。他的手举起来，又放下，放下又举起来，反复了三次，最后重重地叹了口气，放下了。
吏员唱价：“三万八千两！第一次！第二次！第三次——成交！”
当——拍卖槌落下。
乔致庸站起来，朝四周拱了拱手，表情淡定得像刚买了一斤白菜。
他上台签合同时，萧战小声说：“乔东家，大手笔。”
乔致庸微微一笑。“国公爷，三万八千两买三年西洋航线独家经营权，值。更何况还有火枪、火炮、水师护航，这买卖稳赚不赔。”
萧战嘴角微微翘了一下。“行。赚钱了请我吃饭。”
乔致庸：“国公爷想吃什么都行。”
萧战：“羊肉串，多加辣。”
乔致庸愣了一下。“行。羊肉串，多加辣。”
全场哄笑。
瓷器拍完，吏员宣布：“第四项，丝绸品类——东瀛航线，起拍价八千两！”
东瀛航线门槛最低，中小商行扎堆参与。几十家商号你争我夺，价格从八千两一路涨到了一万二千两。
但涨到一万二千两的时候，突然卡住了。
没有人举牌了。
堂内安静了下来。几个商人你看看我，我看看你，都在等别人先出手。有人低头喝茶，有人假装在算账，有人抠手指甲。
萧战的目光扫向廊下的一名暗托——此人是龙渊阁的采购，姓李，长得憨厚老实，演技自然，曾在街头卖过三年艺，会哭会笑会变脸。
萧战微微颔首。老李心领神会，缓缓举起号牌。“一万四千两。”
吏员唱价：“这位老爷出价一万四千两！”
原本僵持的价格再度上涨。商人们一看有人出手了，立刻跟了上来。
“一万六千两！”
“一万八千两！”
“两万两！”
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