傍晚，户部银库。
钱益谦站在库房门口，看着一箱箱银子被搬进来，整整齐齐地码在架子上。他的脸上带着一种复杂的表情——既兴奋又心疼，兴奋得像捡了钱，心疼得像丢了钱，两种表情在脸上打架，打得难解难分。
兴奋的是，户部银库好久没这么充实了。上一回这么充实，还是他刚当侍郎那年，各地税银集中入库的时候。那时候他年轻，有干劲，现在老了，有肚腩了。心疼的是，这些银子不是国库的，是商户的保证金，拍卖会结束后还要退回去。他摸得着，留不住，就像看着一盘红烧肉，只能闻不能吃。
钱大人，今天一共收了五十六户的保证金，总计——一百一十二万两。一个主事拿着账本汇报，声音都在抖，抖得跟筛糠似的。
钱益谦接过账本，翻了翻，手指在纸页上滑动，滑得跟摸宝贝似的。一百一十二万两……这才一天。明天拍卖会结束，收上来的银子会更多。光瓷器的牌照，少说也能拍个几十万两。几十万两啊，我做梦都没梦到过这么多银子。
主事点头，擦了擦额头的汗，汗擦了一遍又一遍，擦不完。是啊。萧国公这一招真是厉害。保证金一收，想乱拍的都不敢了。以前没有保证金，谁都能喊价，喊完了不给钱，咱们一点办法都没有。现在好了，两万两押在咱们这儿，谁敢乱喊？乱喊就是扔钱，扔钱就是傻子，傻子才乱喊。
钱益谦合上账本，叹了口气，叹得跟拉风箱似的。萧国公是厉害，但厉害得太突然了。我今天一上午，连口水都没喝。嗓子都冒烟了，冒烟得跟着火似的。这些商户，一个比一个难缠，交银子还要问东问西，这银子什么时候退？利息怎么算？有没有收据？收据丢了怎么办？银子会不会被老鼠咬？库房潮不潮？我嘴皮子都快磨破了，磨得跟纸似的薄。
主事连忙递上一杯茶，茶已经凉了，凉得跟冰水似的。
钱益谦接过茶，一饮而尽，喝得跟牛饮水似的。走，进去看看。
主事跟着他进了库房。
库房里灯火通明，亮得跟白天似的。架子上整整齐齐地码着银箱子。箱子上贴着封条，写着商户的名字和金额。银箱摞了三层，每一层都有编号，从一号到五十六号，整整齐齐，像列队的士兵，还是那种训练有素的士兵。空气里弥漫着银子的味道，不是臭味，是那种冷冰冰的、沉甸甸的、让人心痒痒的味道，闻多了会上瘾。
钱益谦走到番禺刘家的箱子前，蹲下来看了看封条，封条上写着番禺刘家，两万五千两番禺刘家，两万五千两。今天车轴断了，银子滚了一地，收拾了半个时辰才捡完。还好没丢。要是丢了一锭，咱们户部还得赔。赔不起啊，我一年的俸禄才多少？
主事点头。是啊。车夫说车轴有老伤，一直没换。这下出了事，刘掌柜气得要把他换了。
钱益谦站起来，拍了拍膝盖上的灰，灰拍得满天飞。赔什么赔？又不是咱们弄断的车轴。刘家自己车轴不结实，怪谁？怪咱们户部？怪咱们银子太重？还是怪路不平？要怪就怪他那个赶车的，图省钱不换车轴，省小钱亏大钱。这道理，三岁小孩都懂，他一个大人不懂？
主事不敢接话，接话就是找骂。
钱益谦又走到山西乔家的箱子前，用手拍了拍箱盖，发出沉闷的声响，响得跟敲鼓似的。乔家，六万两。乔致庸这个人，做生意稳得很，从不冒进。他敢出这个价，说明他有把握赚回来。而且他一下子拍了三个品类，说明他看好未来三年的海外市场。这个人，眼光毒，毒得跟蛇似的。
主事问：钱大人，您觉得明天拍卖会，最高的能拍到多少？
钱益谦想了想，手指在箱子上叩了两下，叩得咚咚响。不好说。但我估计，瓷器牌照肯定是最高的。五万两起拍，拍到十五万两都有可能。江南的瓷器在海外供不应求，一船瓷器出去，回来就是几倍的利润。这些商人算得比你我清楚，清楚得跟明镜似的。
主事倒吸一口凉气，吸得嘶嘶响。十五万两？那可是一笔巨款！够咱们户部开支大半个月了！
钱益谦看了他一眼，那眼神像是在看一个没见过世面的乡巴佬。巨款？你等着看吧。明天你就知道什么叫了。十五万两？我看不止。那些豪商，为了争一个牌照，什么价都喊得出来。你信不信？
主事点头，又摇头，摇得跟拨浪鼓似的。他信，但他不敢相信。
亥时，萧战来到户部银库。
钱益谦还在里面清点银子，算盘打得噼里啪啦响，响得跟放鞭炮似的。听到脚步声，抬头一看，连忙迎上去。国公爷，您怎么来了？这么晚了，不休息？明天还要主持拍卖会呢。您要是累趴下了，谁给我们主持公道？
萧战摆摆手，摆得跟赶苍蝇似的。睡不着，来看看。银子都收齐了？
钱益谦点头，拿起账本递过去，递得恭恭敬敬的。齐了。五十六户，一百一十二万两。分毫不差。每一笔都有登记，每一箱都有封条，每一两都对得上。对不上我把自己脑袋拧下来给您当球踢。
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