“帷幕号”如同惊弓之鸟，在连续数次毫无规律的短距跃迁后，终于在一片相对平静的荒芜星域停了下来。舰体内弥漫着死一般的寂静，只有系统损伤报告和能量过载的余波仍在低声嗡鸣。
每个人脸上都残留着未能褪去的惊骇。那双由纯粹能量构成的、冰冷无情的“眼睛”，仿佛已经烙印在了他们的灵魂深处。那不是仇恨，不是愤怒，而是一种超越情感的、纯粹到极致的“审视”与“判定”，令人从基因层面感到战栗。
而比那目光更令人绝望的，是他们窃取到的情报。
“架构”并非沉睡的巨兽，它早已苏醒，并且正在有条不紊地执行着其冷酷的“归源协议”。一次针对整个银河系的大规模清理行动已然展开，无数像“单元7371”甚至更强大的单位，正如同死亡的播种机，奔赴各自的坐标。
而K-23基地，赫然在列。
“立刻将所有数据传回基地！最高紧急等级！”林洛的投影第一时间下令，声音依旧稳定，但所有人都能感受到那稳定之下汹涌的暗流。“通知基地，立刻启动最高应急预案‘方舟’！所有非必要人员进入避难所，‘火种’舰队准备随时出发！”
命令通过超光速通讯瞬间传回。可以想象，基地在接收到这个消息时，将陷入何等的震惊与恐慌。
“帷幕号”不敢久留，拖着伤残的舰体，以最快速度踏上归途。
回家的路，比来时更加沉重。每一次跃迁，都仿佛能感受到无形的追猎者的气息。每一次星光的闪烁，都像是“架构”单位跃迁时留下的冰冷轨迹。
当他们终于看到K-23基地那颗熟悉的、略显荒芜的星球时，基地已经彻底变了一副模样。
外部所有的非必要灯光都已熄灭，巨大的隐匿力场和规则静滞区全功率运行，让基地在传感器上几乎化为一片扭曲的虚无。内部，则是一种压抑到极致的忙碌。运输舰正在紧急将重要的物资、设备和人员运往深处的地下掩体和几艘已初步完工的“火种”殖民舰。每个人的脸上都写满了紧张和一丝茫然，末日的时钟仿佛就在耳边滴答作响。
“帷幕号”缓缓滑入加强了伪装和防御的机库。舱门打开，秦雪、艾斯特拉等人走下舷梯，迎接他们的没有欢呼，只有苏婉清、李静雅等人凝重无比的目光。
指挥中心，紧急会议召开。
林洛的投影、卡米拉博士、苏醒后但仍显虚弱的艾莉西亚、以及所有核心成员齐聚一堂。
数据被完整呈现。当星图上那无数个代表死亡任务的坐标，尤其是K-23基地自身的坐标被高亮标注出来时，会议室内的空气仿佛凝固了。
“根据跃迁轨迹和速度推算，最早一批‘清理单元’将在标准时间九十天后抵达其目标星域。而针对我们这里的单位……预计在……一百二十天后抵达。”陈筱雨的声音干涩地汇报出这个令人窒息的时间表。
三个月到四个月。这就是他们最后的时间。
“防御系统升级情况？”林洛问道。
“新型‘异构规则护盾’已完成基地核心区域覆盖，但能源消耗巨大，无法长期维持。应对单一‘清洁单元’或许有机会，但如果来的是更高级别的单位，或者……多个单位……”李静雅没有说下去，但意思很明显。
“信息病毒研究？”
“理论模型完成，模拟测试成功率……不稳定。缺乏实际目标进行最终测试和优化。”艾斯特拉回答。
“火种计划？”
“三艘殖民舰已基本完工，可搭载约十分之一的人口及必要文明种子。但目的地……尚未最终确定。”负责此项目的官员低声道。
每一条路似乎都看到了尽头，却又都无比艰难。
“或许……我们该考虑‘零号避难所’了。”艾莉西亚虚弱的声音打破了沉默，“传说那里是‘架构’也无法轻易触及的规则漏洞。如果它真的存在，可能是我们唯一的生路。”
“但传说也只是传说！甚至连它是什么，在哪里都不知道！”有人反驳。
“不……或许有线索。”艾斯特拉忽然开口，她调出了从“归源之眼”记录下的数据，指向那些运行轨迹偶尔出现偏差的古老单位，“你们看，这些单位的异常行为，发生的位置似乎都隐隐围绕着‘归源之眼’的某个特定区域。结合艾莉西亚说的，‘零号避难所’的入口可能藏在‘归源之眼’的运行规则漏洞中……或许，我们需要再次靠近那里，在这些‘异常单位’活跃的区域寻找线索？”
这个提议让所有人倒吸一口凉气。刚刚从那个地狱般的地方逃出来，又要回去？而且是主动去寻找一个虚无缥缈的传说？
“这太疯狂了！简直是自杀！”
“但我们还有别的选择吗？留下来硬抗，结局可能一样是毁灭！”
会议再次陷入僵局。
就在此时，基地的超空间监听阵列捕捉到一段奇怪的、断断续续的、来自银河系公共波段的广播。广播的内容并非语言，而是一种复杂的数学序列和宇宙常数组合，其编码方式，竟然与“遗落之民”和早期“架构”的技术有相似之处！
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